¿Existió realmente la Torre de Babel? ¿Su construcción provocó la confusión de lenguas? Salomon Kroonenberg se embarca en la búsqueda del origen del multilingüismo humano, tomando la historia bíblica como hilo conductor. Partiendo de cero y sin saber cómo terminará su travesía, su asombro estimula la imaginación del lector.
¿Por qué no hablamos todos un mismo idioma? Sería mucho más práctico que los seis mil que circulan hoy. Desde niño, Salomon Kroonenberg (nacido en 1947) reflexionaba sobre ello junto a su abuelo, políglota de catorce lenguas y dueño de una enigmática biblioteca de libros lingüísticos extranjeros. La Biblia ofrece una explicación en Génesis 11: la famosa historia de la Torre de Babel, donde Dios castiga el orgullo humano sembrando la confusión de lenguas.
«Todo el mundo hablaba una sola lengua y las mismas palabras… Entonces dijeron: Construyamos una ciudad y una torre cuyo tope llegue al cielo, para hacernos un nombre y no dispersarnos por toda la tierra. Entonces Yahweh descendió, vio la ciudad y la torre, y dijo: Bajemos y confundamos su lenguaje, de modo que no se entiendan entre sí. Así los dispersó por toda la tierra y dejaron de edificar la ciudad».
¿Cuál es el núcleo histórico de este relato? ¿Existió realmente la torre? La ausencia de detalles despertó la curiosidad de Kroonenberg, aunque estudió geología y dejó la evolución del lenguaje de lado. Cincuenta años después, ya profesor emérito de Geología en la TU Delft, decide retomar la cuestión.
En El patio de Babel investiga el origen del multilingüismo humano usando la torre como guía. Cada frase transmite su asombro; el libro combina hechos arqueológicos y geológicos con la narrativa bíblica, mostrando cómo la historia de la creación choca con la teoría evolutiva de Darwin y, de igual modo, la Torre de Babel contrasta con los conocimientos actuales sobre la evolución de las lenguas.
El texto estimula la imaginación y revive la fascinación que sentíamos de niños al leer obras históricas como las de Thea Beckman. Kroonenberg es un narrador eficaz, aunque la densidad informativa a veces resulta alta. Su recorrido comienza con la Torre, pero se extiende a pueblos y lenguas de todo el mundo, saltando entre pasado y presente. Leerlo cronológicamente ayuda a ordenar la línea temporal, y esa abundancia de datos lo convierte en una obra de referencia que vale la pena conservar en la estantería.
Ochenta kilómetros bajo Bagdad
La Torre de Babel aparece temprano en el libro. Babilonia surgió unos 80 km al sur de Bagdad, en la ribera del Éufrates. "Shinar" es una deformación de "Sanhara", nombre antiguo de Mesopotamia, la zona entre el Éufrates y el Tigris. La llanura mesopotámica pudo haberse poblado a partir de 6 000 a.C., cuando el clima se estabilizó tras la última edad de hielo, según Kroonenberg. Los primeros habitantes fueron de la cultura Ubaid; su origen se sitúa en las montañas Zagros, noroeste de Irán.
Sin embargo, Babilonia no fue la primera ciudad. Su nombre aparece alrededor de 2400 a.C. en tablillas cuneiformes halladas en Uruk, una urbe milenaria cercana. Las primeras tablillas propias de Babilonia datan de 1812 a.C., y la torre no se construyó sino hasta siete siglos después.
Descifrando la escritura cuneiforme
Este hallazgo llevó a Kroonenberg a preguntarse: ¿representan esas tablillas el lenguaje original de la humanidad? Para responder, era indispensable descifrar la escritura cuneiforme, tarea que comenzó a finales del siglo XVI. La clave fue una gigantesca inscripción de 15 × 25 m tallada en una escarpa de piedra caliza en las montañas Zagros. Tras más de dos siglos de investigación, los exploradores lograron descifrarla.
El resultado reveló que mesopotámicos y babilonios ya hablaban varias lenguas antes de la supuesta construcción de la torre. Contrario a la visión bíblica, la edificación de la torre favoreció la aparición de una lengua común: el arameo, que se mantuvo como lingua franca en la región durante siglos. Un giro inesperado que sorprendió al propio autor.
Gloria desvanecida
Estos son solo algunos episodios de su viaje, que mezclan misticismo y la melancolía de la impermanencia. Babilonia hoy conserva escasos restos de su antiguo esplendor. La ciudad fue saqueada, destruida y reconstruida entre 2400 y 600 a.C. Su apogeo se sitúa alrededor de 600 a.C., época en la que, según la mitología, se erigieron los legendarios Jardines Colgantes, aunque no hay evidencia científica de ello. Alejandro Magno la arrasó en 300 a.C., y los escombros de la torre fueron arrojados al vertedero.
La UNESCO ha rechazado dos veces su inclusión en la lista del Patrimonio Mundial. Hace un siglo aún se podían excavar sus ruinas; en los años 80, Saddam Hussein construyó áreas de picnic sobre los restos, colocando materiales modernos para simular viviendas babilónicas y creando museos con réplicas que luego fueron saqueados.
En 2003, las fuerzas estadounidenses establecieron una base militar en el sitio, cubriéndolo de concreto para crear estacionamientos y helipuertos. Utilizaron los escombros de la torre como relleno para contenedores HESCO, una suerte de búnkeres. Entre los restos aparecen fragmentos de azulejos vidriados, tablillas de arcilla y una sola moneda griega. El asiriólogo flamenco Tom Boiy compara el patio de la Torre de Babel con Ground Zero. Babilonia parece haber desaparecido, pero gran parte de la ciudad yace bajo la capa freática, aún sin descubrir. Un sondeo a doce metros de profundidad podría revelar nuevos capítulos de la historia.
