En la década de 1930 y los primeros años de la década de 1940, la vida familiar de los trabajadores canadienses estaba marcada por una rígida división de género. El hombre debía ser el sostén económico, mientras que la mujer, al estar excluida del trabajo fuera del hogar, se dedicaba al parto, la crianza y las tareas domésticas, que se convertían en su "oficina".
La Gran Depresión y el elevado nivel de desempleo obligaron a muchas familias a flexibilizar ese modelo. En Montreal, capital industrial de Quebec, donde alrededor del 60 % de los desempleados vivían, las amas de casa transformaron sus habilidades domésticas en ingresos: vendían comida casera, cosían ropa, gestionaban el presupuesto familiar y buscaban alojamientos más económicos.
Introducción
Este artículo sostiene que, pese a la rígida división de labores, el trabajo invisible de las mujeres fue esencial para mitigar la crisis económica que azotó a las familias durante y después de la Gran Depresión.
Nos centraremos en el impacto de la Depresión y la Segunda Guerra Mundial (1939‑1945) sobre los hogares de la clase obrera en los barrios marginales de Quebec.
División sexual del trabajo en el hogar
Hasta mediados de los años setenta, la familia francocanadiense giraba en torno al matrimonio, reforzado por la Iglesia católica, que condenaba el divorcio. Aproximadamente el 90 % de los nacidos entre 1900 y 1950 se casaron y, salvo la muerte, permanecieron casados.
El "Canadian Bride's Reference Book" (1930) describía el matrimonio como la forma suprema de asociación, asignando al hombre el papel de proveedor y a la mujer el de ama de casa y madre. Se proclamaba que "los hombres construyen casas, las mujeres hacen hogares".
Legalmente, la propiedad familiar se consideraba una comunidad, pero su administración correspondía al marido, quien podía disponer de los bienes a su conveniencia. En ausencia de testamento, la herencia pasaba preferentemente a los hijos varones, manteniendo a mujeres y niños en dependencia económica.
En 1940, Quebec fue la última provincia en conceder el derecho al voto a las mujeres.
Maternidad y fertilidad
La maternidad se presentaba como el principal objetivo del matrimonio, reforzado por la doctrina religiosa que vinculaba la continuidad de la raza con la mujer. Según el libro de referencia, "el deseo real de una mujer es ser madre".
Los patrones de fertilidad en Quebec cambiaron a lo largo del siglo XX: antes de 1921 la tasa era de 3,5 hijos por mujer; en el período de entreguerras descendió a 2,5; y después de 1960 se redujo a 1,6, influida por la disponibilidad de anticonceptivos y la disminución de la influencia eclesiástica.
Durante la Depresión, muchas parejas recurrieron (a veces ilegalmente) a métodos anticonceptivos para evitar los costos de familias numerosas, aunque otras siguieron teniendo tantos hijos como podían, motivadas por la fe y la tradición.
El proveedor
La identidad masculina estaba vinculada al rol de proveedor, pero la crisis de 1930‑1934 erosionó esa función. El PIB canadiense cayó un 42 %, la actividad industrial un 43 % y las exportaciones más del 56 %. El desempleo se disparó del 3 % al 24 %.
Las políticas proteccionistas y la caída del comercio internacional afectaron especialmente a los trabajadores portuarios, ferroviarios e industriales, provocando despidos masivos y reduciendo los ingresos de cientos de familias.
La competencia de inmigrantes no calificados y la proletarización de pueblos originarios también aumentaron la presión sobre el mercado laboral.
Adaptaciones al modelo proveedor/ama de casa
Desde finales del siglo XIX, la participación femenina en trabajos administrativos y de ventas creció significativamente. La Depresión obligó a que más mujeres ingresaran al mercado laboral para complementar los ingresos familiares.
Aunque muchos maridos prohibían que sus esposas trabajaran fuera del hogar por miedo a perder su autoridad, la necesidad económica hizo que la mayoría de las mujeres realizara actividades remuneradas en el ámbito doméstico.
Producción doméstica y trabajo infantil
Las amas de casa confeccionaban y vendían alimentos, ropa y servicios de lavandería, ganando entre 3 y 10 dólares semanales. Sus ingresos, aunque modestos, podían representar hasta la mitad del salario del proveedor y marcar la diferencia entre la pobreza extrema y la supervivencia.
Los hijos también colaboraban: las niñas ayudaban en las tareas domésticas y en talleres textiles, mientras que los niños eran frecuentemente obligados a trabajar desde muy pequeños, a menudo en condiciones peligrosas.
Gestión del presupuesto
El manejo del presupuesto familiar recaía en gran medida sobre la mujer. El "Canadian Bride's Reference Book" aconsejaba priorizar vivienda, alimentación y gastos de funcionamiento, dejando ropa y ocio para el final.
Con la Depresión, la "balanza de los extremos" se volvió una lucha diaria: las amas de casa preparaban comidas con los ingredientes más baratos, cosían ropa propia y buscaban alojamientos diminutos y económicos.
Solicitar asistencia pública implicaba reconocer una pérdida de dignidad masculina; por eso muchas familias intentaron sobrevivir sin ayuda estatal.
Pago del alquiler
El alquiler representaba la mayor partida del gasto familiar. La llegada masiva de trabajadores durante la Segunda Guerra Mundial generó una crisis de vivienda en Montreal, permitiendo a los arrendadores subir los precios y desalojar a inquilinos morosos.
Las mujeres tenían la tarea de buscar alojamientos más baratos y negociar los pagos, a menudo mudándose cada año.
Regreso a la tradición tras la guerra
Después de la guerra, la sociedad canadiense mostró un fuerte deseo de volver a los roles tradicionales: padres como proveedores y madres como cuidadoras. Este retorno a la normativa de género alimentó el "baby boom" de los años 50.
Conclusión
Aunque la mayoría de las familias obreras siguieron viviendo en condiciones de pobreza, el trabajo no remunerado y poco reconocido de las amas de casa fue crucial para amortiguar los efectos de la Gran Depresión. Su gestión del hogar, la producción doméstica y la economía familiar permitieron a muchas familias mantenerse por encima del umbral de la indigencia.
Bibliografía
- Arlitt, Ada Hart. "Husband‑wife relationship." En Family Relationships, 126‑148. McGraw‑Hill, 1942.
- Baillargeon, Denyse. "Working‑class housewives in Montreal during the Great Depression." Women’s History Review 1, no. 2 (1992): 217‑237.
- Belshaw, John Douglas. "Gender roles." En Canadian History: Pre‑Confederation, BCcampus, 2015.
- … (continúa la lista de fuentes)
