Durante las múltiples guerras que libró la República, los enemigos a veces capturaron barcos holandeses. El correo interceptado se conservó como prueba de que se trataba de buques enemigos. Hoy, siglos después, esas cartas se estudian como una ventana única a la vida cotidiana de hombres y mujeres comunes, que no solo narran sus problemas personales, sino que también siguen de cerca la actualidad.
¿Por qué elegiste investigar el Año del Desastre?
“En 1672 la República fue atacada simultáneamente por tres potencias: el rey francés Luis XIV, la flota del rey inglés Carlos II y los principados alemanes de Münster y Colonia. Nunca antes había sucedido algo semejante. Las ciudades caían como arbustos y, en pocas semanas, los franceses estaban a punto de llegar a Holanda.”
“Parecía que todo el país sería devorado por el enemigo. Al final, Holanda nunca fue ocupada, pero los autores de las cartas no lo sabían. La mayoría esperaban, temerosos, el desenlace. Esa angustia se percibe en sus escritos. Ya se ha investigado mucho el Año del Desastre, pero nunca se había puesto el foco en la experiencia de la gente común, especialmente de la clase más baja. Ese es el aspecto que me resultó tan atractivo.”
¿Cómo vivieron el conflicto las personas ordinarias?
“La incertidumbre total que describen las cartas marcó profundamente a sus autores. Las esposas de los marineros siempre vivían con la duda sobre el destino de sus hombres; la guerra añadió una capa extra de miedo, pobreza y escasez en el hogar.”
“Además, la incertidumbre de que el enemigo pudiera atravesar Holanda intensificó la ansiedad. La avalancha de noticias contradictorias, publicadas sin verificación, no hacía más que agravar la confusión.”
¿Qué tipo de cartas constituyen la base de tu estudio?
“He analizado 195 cartas escritas en 1672 por personas de la República. Un poco más de la mitad provienen de esposas de marineros, mayormente de carácter privado; el resto son mayormente de comerciantes, que combinan asuntos de negocio con noticias familiares.”
“Esta estimación proviene del inventario de Roelof van Gelder, aunque él no abrió cajas de barcos daneses o franceses, que también podrían contener correos holandeses.”
“Desde esta semana, más de mil cartas neerlandesas de los siglos XVII y XVIII, capturadas en buques, están disponibles en línea para todo el público.”
¿Fueron las mujeres quienes redactaron sus propias cartas?
“Al comparar la caligrafía de varias misivas descubrí que muchas tenían la misma escritura elegante, pero al consultar los archivos de la ciudad de Ámsterdam descubrí que a menudo estaban firmadas con una cruz, lo que indica que la autora era analfabeta y había recurrido a un profesional para que escribiera por ella.”
¿Importa quién haya escrito la carta en cuanto al contenido?
“A veces el escritor profesional utilizaba fórmulas estándar, pero la esencia del mensaje dependía del remitente. En la práctica, no cambiaba mucho: las mujeres eran sinceras y expresaban la realidad, ya fuera con dulces declaraciones de amor o con quejas sobre la escasez.”
“Un ejemplo es una carta dirigida al marido escrita por su hijo Leendert en nombre de su madre. El niño reproduce primero las palabras de su madre y luego añade un agradecimiento por las lecciones de aritmética que recibió de su padre, creando un contraste de tono muy humano.”
“Otro caso es Marietje Theunis, de Ámsterdam, que escribe sin rodeos a su esposo Harman Andriessen, empleado de la VOC en Batavia y profundamente endeudado. Señala que los acreedores golpean su puerta y que, si él no cambia, ella irá a Batavia a confrontarlo. No se sabe qué ocurrió después, pero Harman siguió firmando documentos de la VOC sin haber saldado sus deudas.”
¿Los escritores alfabetizados abordan la política de la misma forma que las esposas de los marineros?
“Los autores más instruidos tienden a profundizar más en los asuntos políticos, pero también las esposas de los marineros hacen referencia a la actualidad. De las 195 cartas, 187 mencionan política y sucesos, lo que muestra una cultura de noticias muy viva en la República.”
“Hasta ahora se pensaba que la información era consumida solo por hombres de clase media y alta, como los comerciantes. Mi investigación demuestra que la clase baja y las mujeres también tenían acceso a las noticias, las leían y las citaban en sus cartas, e incluso enviaban copias de los folletos de una sola hoja que circulaban en ese tiempo.”
¿Se observan diferencias de opinión entre comerciantes y esposas de marineros?
“Resulta complicado extraer opiniones claras de las cartas, ya que muchas fueron interceptadas y los autores practicaban la autocensura para evitar problemas con las autoridades. El objetivo principal era informar y dar señales de vida, no persuadir.”
“Quienes deseaban expresar una postura política de forma contundente solían recurrir a panfletos anónimos, no a la correspondencia privada.”
¿Cambian los temas tratados a lo largo del año?
“He comparado cartas de mayo y de noviembre. En mayo, cuando la guerra acababa de estallar, los escritos se centran en el conflicto y sólo después incluyen asuntos personales. En noviembre, la guerra ya está en marcha y los autores comienzan por describir la escasez, la vida cotidiana y la preocupación por los niños, antes de volver a tocar la actualidad.”
¿Tu investigación cuestiona ideas establecidas?
“Estudios de décadas pasadas sostenían que los padres del siglo XVII mostraban poco afecto por sus hijos, delegando la lactancia y con altas tasas de mortalidad infantil. Las cartas revelan lo contrario: las madres describen con ternura el crecimiento, los pasos, la ropa y la educación de sus niños, y llaman al padre con cariño.”
“Además, las cartas capturadas nunca se habían estudiado a gran escala, salvo el proyecto “Letters as booty” de la Universidad de Leiden, que se centra en el lenguaje. Mi tesis doctoral es la primera que aborda estas misivas desde una perspectiva cultural‑histórica del Año del Desastre, ofreciendo una visión desde abajo que antes estaba ausente.”
Judith Brouwer (Ámsterdam, 1979) defenderá su doctorado el 12 de septiembre de 2013 en la Facultad de Humanidades de la Universidad de Groningen con la tesis «Signos de vida: cartas capturadas del Año del Desastre 1672». La versión comercial de su disertación, titulada Life Signs, estará disponible a partir de diciembre de 2013.
