Para los habitantes prehistóricos de las costas, los cambios del nivel del mar eran una constante. En las Islas Orcadas, los pobladores de la Edad de Piedra incluso erigieron sus santuarios a orillas de lagos y mares cuyas costas cambiaban rápidamente.
El aumento del nivel del mar es una pesadilla para la sociedad actual, pero según la arqueóloga escocesa Caroline Wickham-Jones, ya era familiar para nuestros antepasados. Wickham-Jones lleva décadas investigando las Orcadas, un archipiélago situado a unos diez kilómetros de la costa norte de Escocia. Hoy consta de unas setenta islas, pero justo después de la última glaciación formaba una única masa terrestre de dos grandes islas, con una superficie doble que la actual.
«Los pueblos de la Edad de Piedra estaban acostumbrados a adaptarse al alza del nivel del mar. El paisaje cambiaba continuamente», afirma Wickham-Jones. «Para nosotros, modernos, el entorno ha permanecido estable durante mucho tiempo. Gracias a la escasa presión demográfica, los habitantes prehistóricos podían desplazarse fácilmente cuando una zona se inundaba. Lo sorprendente es que sus construcciones ceremoniales se encuentran en lugares especialmente vulnerables.»
Inmigración después de la última glaciación
Los primeros pobladores llegaron a Orcadas hace unos 8 000 años, durante el Mesolítico. Los verdaderos pioneros probablemente pisaron las islas unos 4 000 años antes, justo cuando el deshielo del hemisferio norte empezaba a exponer nuevas tierras.
Estos cazadores‑recolectores del Paleolítico dejaron escasas evidencias. Las puntas de flecha halladas son muy similares a las de los cazadores que vagaban por la Europa continental, lo que sugiere rutas de caza de gran distancia. Los arqueólogos piensan que algunos grupos procedían del Dogger Bank, una zona del Mar del Norte que quedó sumergida tras la glaciación, y que llegaron a Orcadas siguiendo la costa.
Durante el Mesolítico, el nivel del mar alrededor de Orcadas subió a un ritmo relativamente rápido: entre 9 000 y 7 000 años atrás, aproximadamente 10 cm cada 25 años. En un archipiélago tan bajo, esa tasa implicó una considerable pérdida de territorio. Cuando llegaron los primeros agricultores, hace unos 6 000 años (Neolítico), la subida se desaceleró y, hace 4 000 años, el nivel ya era comparable al actual.
Santuarios en zonas vulnerables
La mayor parte de los monumentos de la Edad de Piedra en Orcadas datan del Neolítico temprano (entre 5 500 y 4 500 años atrás). Aunque la subida del nivel del mar era menor que en el Mesolítico, resulta llamativo que los edificios ceremoniales se ubiquen en un istmo que, en aquel entonces, se estrechaba progresivamente por la inundación. El lago adyacente, el Loch of Stenness, pasó de ser de agua dulce a una laguna salobre varios siglos antes, por la misma causa.
El famoso círculo de piedra de Brodgar, los Stones of Stenness y el asentamiento costero de Skara Brae pertenecen al mismo periodo. En Skara Brae se conservan casas de piedra con muebles tallados, y el sitio, declarado Patrimonio Mundial, atrae a miles de turistas cada año. Fue descubierto cuando una fuerte tormenta desplazó arena de las dunas que ocultaba la zona. En su origen, el poblado estaba a varios kilómetros tierra adentro, aunque ya se encontraba en una bahía. El yacimiento más reciente, Ness of Brodgar, también data del Neolítico y se encontró por casualidad durante una investigación del suelo en 2002.
Significado simbólico del agua
Los arqueólogos creen que el agua poseía un fuerte sentido simbólico para el hombre prehistórico. «Quizá marcaba la transición al reino de los espíritus», comenta Wickham-Jones en una entrevista telefónica desde su oficina en Orcadas. Su teoría sugiere que las estructuras ceremoniales fueron colocadas deliberadamente en áreas vulnerables para “invocar” el agua.
En los Países Bajos observamos un patrón similar: los túmulos de la Edad de Piedra a menudo se construyen junto a superficies acuáticas. Por ejemplo, los túmulos al oeste de Einhoven fueron erigidos junto a una gran ciénaga que aún se reconoce en el relieve como una llanura húmeda.
El paisaje como herramienta arqueológica
Cada vez más, los arqueólogos incorporan el entorno paisajístico en sus estudios. Los datos del paisaje permiten una interpretación más precisa del pasado y hacen que los cambios climáticos históricos resulten relevantes para la disciplina.
Sin embargo, la reconstrucción del entorno no puede basarse únicamente en modelos de baja resolución. En el Atlas del Holoceno, por ejemplo, se muestra a Orcadas conectada al continente escocés hace 8 000 años, lo que Wickham-Jones califica de “error típico”. “Es comprensible trazar una línea recta entre dos puntos conocidos, pero cuanto más datos tengamos, más exacta será la imagen. En arqueología necesitamos mucho detalle porque estudiamos asentamientos individuales. Los modelos sirven para una visión general, pero para comprender la organización de pequeñas comunidades se requieren datos finos.”
Asentamientos sumergidos
En los últimos años, la batimetría, la perforación y las inmersiones han cartografiado la línea costera de Orcadas en varios puntos, revelando cambios del paisaje. En esas investigaciones se descubrió una estructura anular a cinco metros de profundidad en la Bahía de Firth, en el centro del archipiélago. Los arqueólogos investigan si se trata de un monumento neolítico. «No esperamos que sea un gran asentamiento, pero sospechamos que había muchos pequeños núcleos habitacionales alrededor de Orcadas, aunque pocos se conservan intactos.»
En el lecho marino frente a Skara Brae se halló un bosque sumergido de unos 6 000 años de antigüedad. Está cubierto de sedimentos, lo que lo ha protegido. Es probable que existan más bosques sumergidos a lo largo de la costa. Los análisis de polen demuestran que las islas, hoy prácticamente sin árboles, estuvieron cubiertas de bosques y matorrales. Periodos de lluvias intensas, combinados con la tala de los agricultores mesolíticos, habrían provocado su desaparición.
