Para los habitantes costeros prehistóricos, el cambio del nivel del mar era común. En las Orcadas, los habitantes de la Edad de Piedra incluso construyeron sus santuarios a lo largo de lagos y mares con costas dinámicas.
El aumento del nivel del mar es una auténtica pesadilla para nosotros. Pero la gente debe haber estado familiarizada con él desde tiempos prehistóricos, según Caroline Wickham-Jones. El arqueólogo escocés lleva décadas investigando las islas Orcadas, un archipiélago a unos diez kilómetros de la costa del norte de Escocia. Ahora el archipiélago está formado por unas setenta islas, pero inmediatamente después de la última edad de hielo era una masa de tierra formada por dos grandes islas, con una superficie dos veces mayor que la actual.
“La gente de la Edad de Piedra estaba acostumbrada a adaptarse al aumento del nivel del mar. El paisaje cambiaba constantemente”, dijo Wickham-Jones. “Para nosotros, los modernos, el panorama es el mismo desde hace mucho tiempo. Debido a la baja presión demográfica, los habitantes prehistóricos eran muy flexibles cuando un terreno se inundaba en algún lugar. Podrían fácilmente establecerse en otro lugar. Pero llama la atención que sus edificios ceremoniales estén ubicados en lugares vulnerables”.
La inmigración después de la Edad del Hielo
Los primeros habitantes de las Orcadas se asentaron allí hace unos 8.000 años, durante un período conocido como Mesolítico. Los primeros exploradores probablemente visitaron las islas 4000 años antes. Fue justo después de la última glaciación, cuando la nieve y el hielo del hemisferio norte comenzaron a derretirse. Esto hizo que hubiera más terreno disponible.
Estos cazadores-recolectores del Paleolítico dejaron pocos rastros. Las puntas de flecha encontradas son muy similares a las puntas de flecha de los cazadores que vagaban por el continente europeo. Estos grupos viajaban largas distancias en sus rutas de caza anuales. Los arqueólogos creen que algunos grupos procedían del Dogger Bank, una parte del Mar del Norte que quedó sumergida después de la Edad del Hielo, y que los cazadores finalmente llegaron a las Orcadas a través de la costa.
Durante el Mesolítico, el nivel del mar alrededor de las Orcadas aumentó relativamente más rápido. Hace entre 9.000 y 7.000 años, esto era de unos 10 cm cada 25 años. En islas bajas como el archipiélago de las Orcadas, esto debe haber provocado una gran pérdida de tierra. Cuando llegan los primeros agricultores, hace unos 6.000 años (Neolítico), el aumento del nivel del mar es más lento. Hace 4.000 años, el nivel del mar en Orkney ya era comparable al nivel actual.
Santuarios en una zona vulnerable
La mayoría de los monumentos de la Edad de Piedra en las Orcadas datan de los primeros días de la sociedad campesina (el Neolítico, hace entre 5.500 y 4.500 años). Aunque el aumento del nivel del mar fue menor que en el período anterior, llama la atención que los monumentos importantes de aquella época se encuentren en un istmo vulnerable que en aquella época se hacía cada vez más estrecho debido a la subida del nivel del mar. También es sorprendente que el lago adyacente al istmo (Lago de Stenness) haya pasado de ser un lago de agua dulce a uno de agua salobre varios siglos antes por la misma razón.
El famoso Anillo de Brodgar, las Piedras de Stenness y la costera Skara Brae datan del Neolítico. Aquí puedes ver 'casas de la Edad de Piedra' con muebles de piedra. Este sitio arqueológico mundialmente famoso, Patrimonio de la Humanidad, recibe miles de turistas cada año. El sitio arqueológico se hizo visible cuando una gran cantidad de arena fue desprendida en la zona de las dunas después de una fuerte tormenta. Cuando se construyó el asentamiento, se encontraba varios kilómetros tierra adentro; Incluso entonces estaba en una bahía. El sitio de excavación encontrado más recientemente, Ness of Brodgar, data del mismo período y fue descubierto accidentalmente durante una investigación del suelo en 2002.
Significado simbólico del agua
Los arqueólogos creen que el agua tenía un fuerte significado simbólico para el hombre prehistórico. "Posiblemente marcó la transición al reino de los espíritus", dijo Wickham-Jones en una entrevista telefónica desde su oficina en las Orcadas. Su teoría es que las estructuras ceremoniales incluso se colocan deliberadamente en áreas vulnerables en un intento de "evocar" el agua, por así decirlo.
En los Países Bajos también vemos que los túmulos funerarios de la Edad de Piedra a menudo se construyen cerca de la superficie del agua. Por ejemplo, los túmulos al oeste de Einhoven se construyeron junto a un gran pantano, que todavía se puede reconocer en el paisaje como una llanura baja.
Paisaje para arqueólogos
Los arqueólogos implican cada vez más el paisaje circundante en su trabajo. Los datos del paisaje permiten una mejor interpretación del pasado. Esto significa que el cambio climático pasado también es interesante para los arqueólogos.
Pero también significa que la reconstrucción del paisaje no puede realizarse únicamente sobre la base de modelos, porque éstos a menudo están muy mal entrelazados. Por ejemplo, en una imagen del Atlas del Holoceno vemos que las Orcadas estaban conectadas con el continente escocés hace 8.000 años. “Un error típico”, dice Wickham-Jones, “que es comprensible si conectas dos puntos cuyos datos se conocen con una línea recta. Cuantos más puntos tengas, más precisa será la imagen. En arqueología se necesitan muchos detalles porque se estudian asentamientos individuales. Modelar está bien para tener una impresión general, pero para comprender la organización de comunidades pequeñas, se necesita información más detallada”.
Asentamientos ahogados
En los últimos años, las operaciones de batimetría (que mapea la topografía del fondo marino), perforación y buceo han explorado la costa de las Orcadas en múltiples ubicaciones para mapear los cambios en el paisaje. Durante estas búsquedas, se descubrió una estructura anular a cinco metros de profundidad en la Bahía de Firth, en la parte central de Orkney. Los arqueólogos están investigando ahora si se trata realmente de un monumento neolítico. "No esperamos que sea un asentamiento grande, pero sospechamos que hay muchos asentamientos pequeños alrededor de Orkney, aunque pocos estarán intactos ahora".
De hecho, en el fondo marino de Skara Bray se han encontrado indicios de un bosque sumergido de alrededor de 6.000 años de antigüedad. Está cubierto de sedimentos, pero por eso también permanece protegido. Los arqueólogos sospechan que probablemente haya bosques inundados en más lugares a lo largo de la costa. El análisis del polen muestra que las islas, ahora prácticamente desprovistas de árboles, alguna vez estuvieron cubiertas de árboles y arbustos. Períodos de precipitaciones extremas, combinados con la tala de árboles por parte de los agricultores del Mesolítico, habrían puesto fin a esta situación.
