El egiptólogo de Leiden, Ben Haring, descifró un texto grabado en una pieza de piedra que data del siglo XV a.C. La piedra había sido hallada hace veinte años en una tumba egipcia, pero su inscripción permanecía incomprendida. Haring reconoció en ella la escritura hierática, una variante simplificada de los jeroglíficos, y descubrió que en ella aparecen rasgos de nuestro alfabeto moderno.
Este hallazgo constituye la lista alfabética más antigua conocida y promete arrojar luz sobre el origen de las letras que usamos hoy. No es de extrañar que la conferencia que Haring impartirá este jueves haya reunido a un público numeroso, superando la capacidad del salón del complejo Witte Singel.
Dibujos y primeros sistemas de escritura
Haring describe el descubrimiento como un "resultado totalmente inesperado". Para comprender su importancia, es necesario repasar brevemente la evolución de la escritura. Las primeras formas, desarrolladas en Egipto y Mesopotamia, consistían en dibujos que representaban conceptos y sonidos.
En los jeroglíficos egipcios cada signo podía representar una o más consonantes, mientras que la escritura cuneiforme mesopotámica era silábica. Sólo más tarde surgieron los sistemas alfabéticos, que asignaban a cada signo una consonante. Los griegos adoptaron este modelo y añadieron vocales, creando un sistema que ya se asemeja al alfabeto que usamos actualmente (el término alfabeto proviene de los nombres de las dos primeras letras griegas, alfa y beta).
La forma de las letras griegas, a su vez, deriva del alfabeto fenicio, utilizado por un pueblo comerciante que habitó la zona del actual Líbano alrededor del 1000 a.C.
Orígenes fenicios y prefenicios
En el fenicio ya aparecen la mayoría de las letras que luego adoptarán los griegos, aunque con formas ligeramente distintas. Por ejemplo, la letra A era una figura horizontal que representaba un alef, palabra que significa "bovino"; con un poco de imaginación se percibe la cabeza de un animal en la A inclinada.
Así, cada signo era una representación pictórica del objeto cuyo nombre comenzaba con el sonido que el signo indicaba. Aunque el término alfabeto es griego, el principio de asignar a cada carácter un sonido ya existía en el fenicio. ¿Significa esto que el alfabeto nació en Fenicia?
Según Haring y otros egiptólogos, la respuesta es anterior. Inscripciones halladas en el desierto del Sinaí y en el sur de Egipto contienen caracteres inspirados en los jeroglíficos, pero que parecen representar sonidos de una lengua semítica vinculada al fenicio y al hebreo posteriores. Estas inscripciones, aún poco comprendidas, podrían datar de la Dinastía XII (alrededor de 1800 a.C.) y comparten algunos de los signos presentes en la piedra descifrada por Haring.
La piedra (ostracon) de Luxor
El objeto, conocido como ostracon, fue descubierto hace veinte años en la tumba de Senneferi, tesorero de la dinastía XVIII, cerca de Luxor. Haring plantea la hipótesis de que la piedra pudo haber sido introducida en la tumba en una fase posterior, lo que explicaría una posible diferencia cronológica mínima. La escritura de la pieza se asemeja al material típico de la dinastía XVIII.
El texto se extiende de la parte frontal a la trasera y consiste en una lista incompleta de palabras en hierático, una forma abreviada de los jeroglíficos. A la izquierda de cada palabra hierática aparecen caracteres jeroglíficos que parecen corresponder al sonido inicial de la palabra, formando una especie de ABC visual.
Un guion de transición: HLHM y ABC
Sin embargo, el orden de esas letras iniciales no sigue el ABC, sino HLHM (pronunciado "Halaham"). Este orden es conocido en textos egipcios antiguos, árabes y etíopes. Tanto la secuencia HLHM como el ABC aparecen en tablillas cuneiformes de la ciudad siria de Ugarit, del siglo XIII a.C. En el fenicio posterior predomina el orden ABC, que a su vez se conserva en el griego y, posteriormente, en el alfabeto latino.
En conjunto, aunque la pequeña piedra egipcia lleva tanto jeroglíficos como hierático, evidencia una etapa de transición que conduce al alfabeto tal como lo conocemos hoy.
