Europa ocupa un lugar central en la campaña que precede a las elecciones parlamentarias del Reino Unido del 7 de mayo de 2015. El primer ministro David Cameron ha prometido renegociar la relación del país con la UE y, después, someter el acuerdo a un referéndum. Pero este no es el primer referéndum sobre Europa: el 5 de junio de 1975 los británicos votaron si el Reino Unido debía seguir siendo miembro de la CEE.
Ese referéndum se celebró dos años y medio después de la adhesión del Reino Unido a la Comunidad Económica Europea (CEE). Durante años había existido resistencia al ingreso: el país se retiró de las negociaciones del Tratado de Roma (1957) porque consideraba que los beneficios estaban en el Commonwealth. Cuando cambió de postura, el presidente francés Charles de Gaulle bloqueó dos veces la entrada británica por temer una orientación atlántica de la CEE. Tras la dimisión de De Gaulle en 1969, el primer ministro conservador Edward Heath intentó una tercera vía, convencido de que la membresía y el acceso al Área de Libre Comercio Europeo revitalizarían la economía británica.
Las negociaciones comenzaron en 1970 y fueron duras. Gran parte del temor británico giraba en torno a la Política Agrícola Común (PAC), que subvencionaba exportaciones agrícolas y financiaba esas subvenciones con aranceles de importación. Dado que el Reino Unido tenía un sector agrícola pequeño y dependía de importaciones, sobre todo del Commonwealth, los negociadores británicos preveían que la PAC sería perjudicial. Finalmente, el gobierno Heath consideró que los beneficios superaban a los inconvenientes, y el Parlamento aprobó la adhesión con una mayoría estrecha tras una sesión de 300 horas. El 1 de enero de 1973 el Reino Unido, junto a Irlanda y Dinamarca, se incorporó a la CEE.
Lucha desigual
No todos estaban de acuerdo con los términos de la adhesión. La crisis económica continuó, y el Partido Laborista, liderado por Harold Wilson, acusó a los conservadores de haber sacrificado intereses británicos. En las elecciones de 1974 el Laborismo prometió renegociaciones y un referéndum, tanto para ganar votos como para contener a la facción de izquierda del partido que ya abogaba por la salida.
Tras dos elecciones en un año turbulento, el Laborista obtuvo una pequeña mayoría en octubre de 1974. Wilson logró abrir negociaciones con los demás miembros de la CEE, que solo aceptaron ajustes menores dentro de los tratados existentes y sin modificar sustancialmente la PAC.
En marzo de 1975 se concretaron esas renegociaciones: el Reino Unido obtuvo exenciones para la importación de lácteos y azúcar del Commonwealth y, lo más importante, un «mecanismo de corrección» para los pagos de aranceles dentro de la PAC.
Wilson admitió que los cambios no eran fundamentales, pero los calificó como "éxitos significativos e inesperados en varios ámbitos" y propuso el referéndum. Dejó a cada ministro decidir su posición; los de la izquierda del Laborismo se opusieron a la permanencia, pero sólo siete de los veintitrés miembros del gabinete estaban contra la membresía.
La campaña referendaria fue, en cualquier caso, desigual. El bando a favor contaba con líderes laboristas como Roy Jenkins, David Owen, Bill Rodgers y Shirley Williams, y con casi todo el Partido Conservador bajo la dirección de Edward Heath y Margaret Thatcher. El bando contrario era una alianza poco cohesionada formada por la izquierda laborista, el Partido Comunista, algunos sindicatos, algunos conservadores rebeldes, la extrema derecha del Frente Nacional y partidos nacionalistas escoceses, galeses e irlandeses del norte.
El bando pro‑UE gozó de amplio apoyo empresarial, financiero y mediático, lo que les permitió disponer de más de veinte veces el presupuesto del bando opositor y ejecutar una campaña mucho más eficaz.
¿Población insuficientemente informada?
El 6 de junio de 1975 se anunciaron los resultados: con una mayoría de dos tercios, 17 millones de británicos votaron a favor de la permanencia, frente a 8 millones en contra, con una participación del 65 %. Wilson declaró: "Un veredicto con mayor voto y mayor mayoría que cualquier gobierno británico ha conseguido en elecciones parlamentarias. Nadie en Gran Bretaña o en el mundo puede dudar de su significado. Fue una votación libre, constructiva y sin rencor. Esto pone fin a un debate nacional de catorce años".
En la práctica, el mecanismo de compensación de la PAC negociado por Wilson no dio los resultados esperados. Sólo en 1984 Margaret Thatcher consiguió, en la Cumbre de Fontainebleau, un reembolso especial para el Reino Unido.
A largo plazo, el referéndum no evitó la escisión del Partido Conservador. En 1981 la facción pro‑europa se separó, creando el Partido Socialdemócrata, que luego se fusionó con los liberales para formar los Liberal‑Demócratas en 1988. Mientras tanto, la izquierda laborista evolucionó hacia una postura abiertamente euroescéptica, abogando por la salida sin referéndum.
Muchos británicos sintieron que el referéndum de 1975 los había engañado o, al menos, informado de forma incompleta. Los defensores de la membresía omitieron planes futuros como la Unión Europea, la unión económica y monetaria, y la primacía del derecho europeo sobre el nacional. Por su parte, la campaña anti‑UE exageró al presentar el mercado común como el preludio de un superestado europeo.
En retrospectiva, la gente probablemente votó más por la confianza en los políticos que por el contenido de la cuestión. Cuando Roy Jenkins explicó el resultado, dijo: "Los británicos han seguido el consejo de la gente a la que solían escuchar".
Una población mejor informada
Para David Cameron, firme defensor de la permanencia del Reino Unido en la UE pero deseoso de devolver poderes a Bruselas, la gran incógnita es qué decidirá el electorado en un futuro referéndum. Al igual que Wilson, su Partido Conservador está dividido entre una izquierda pro‑europea y una derecha anti‑europea. Cameron confía en que las renegociaciones disiparán el descontento británico con la normativa europea, especialmente en materia de inmigración, y neutralizarán tanto a la facción escéptica de su propio partido como al Partido de la Independencia del Reino Unido (UKIP) liderado por Nigel Farage.
Sin embargo, la situación es distinta a la de 1975: los demás Estados miembros de la UE no están interesados en renegociar, y Cameron enfrentará una campaña referendaria con un UKIP más ruidoso, medios críticos y un electorado mucho mejor informado. La esperanza es que, una vez más, los británicos sigan el consejo de la gente a la que están acostumbrados a escuchar.
