Durante gran parte del siglo XVII, los Países Bajos fueron una república rica y próspera y una de las principales potencias del escenario mundial. Durante el siglo XVIII dominaron el estancamiento y el declive económicos. La brecha entre ricos y pobres se amplió rápidamente. Hacia 1750, la República ya no contaba internacionalmente. ¿Qué salió mal?
Hoy en día, la mayoría de los países viven pacíficamente uno al lado del otro. Las guerras se han convertido en incidentes. Cuando estalla una guerra en algún lugar, el mundo entero se compromete a restablecer rápidamente la paz. En la Europa del siglo XVII hubo una guerra casi constante. Las casas reales europeas lucharon entre sí en coaliciones alternas para evitar que una tomara la delantera. La paz duradera fue una excepción. La República de los Siete Países Bajos Unidos también tuvo que jugar este juego y estuvo continuamente involucrada en esas guerras.
Entre 1702 y 1713, la República, como gran potencia europea, había participado en la Guerra de Sucesión Española. Junto con Prusia e Inglaterra, entre otros, los Países Bajos se enfrentaron a Luis XIV ('El Rey Sol'), que había reclamado el trono español para su nieto. Esta fue la tercera guerra importante contra Francia desde el Año del Desastre de 1672, y el peligro francés también estuvo siempre al acecho en el período intermedio. Por eso, algunos historiadores hablan de una "guerra de cuarenta años" contra Francia, que no terminó hasta 1713.
Deuda muy alta
Estas guerras prolongadas fueron seguidas por un raro período de paz. En 1747, la República no había librado una guerra en treinta y cuatro años. Un período de paz tan largo normalmente permite a un país formar y mantener un ejército. Pero la «Guerra de los Cuarenta Años» contra Francia le había costado a la República una gran cantidad de dinero. Debido a la carga de la deuda, la República difícilmente podía mantener un ejército en pie.
Además, gracias a la paz, desapareció la necesidad de una acción conjunta. Holanda necesitaba dinero para proteger sus rutas comerciales, pero las demás provincias se negaron a pagarlo. En el siglo XVIII se volvió cada vez más "sálvese quien pueda" en la República.
La cooperación unida desapareció y, como resultado de muchas guerras agotadoras, la República quedó con una enorme carga de deuda. Países como Inglaterra y Francia aplicaron una política gubernamental específica para obtener ellos mismos productos del extranjero en lugar de comprarlos en el mercado de Amsterdam. La fuerza económica de Ámsterdam y, por tanto, de la República en su conjunto, decayó.
Cuando un gran ejército francés invadió el sur de los Países Bajos en 1747, la República apenas pudo defenderse, a pesar de un período de paz relativamente largo. Algunas ciudades fortificadas consideradas "inexpugnables", como Bergen op Zoom y Maastricht, cayeron en manos francesas. Fue una señal clara de que el apogeo de la República había terminado.
Caridad y asilos
Afortunadamente, las regiones, especialmente Holanda y Zelanda, habían engordado bastante sus huesos durante la Edad de Oro. La amarga pobreza no golpeó de inmediato. En la primera mitad del siglo XVIII, la clase media en particular tenía la idea engañosa de que las cosas estaban aún mejor. Los salarios siempre habían sido relativamente altos en la Edad de Oro. En el siglo XVIII, los salarios seguían siendo los mismos, pero el coste de la vida había bajado.
Después de 1750, eso cambió lentamente. La población creció en toda Europa. La demanda de productos alimenticios aumentó y también los precios. Los asalariados tuvieron que gastar una proporción cada vez mayor de sus ingresos en alimentos, lo que los obligó a recortar en otras cosas. Como resultado, la demanda de productos industriales disminuyó, lo que a su vez costó empleos. Cada vez más personas se volvieron dependientes de las organizaciones benéficas de los habitantes ricos de la ciudad o pasaron sus días en asilos cada vez más abarrotados. A finales del siglo XVIII, la República prácticamente no tenía nada que aportar a nivel internacional. El juego en el que la República entró como jugadora de pleno derecho un siglo antes lo jugaban ahora sólo cinco grandes potencias:Inglaterra, Francia, Austria-Hungría y dos superpotencias emergentes, Prusia y Rusia.
Con todo, las diferencias entre ricos y pobres en la República iban aumentando. El tamaño de la clase media (compuesta principalmente por pequeños comerciantes y artesanos) disminuyó y la clase baja creció. Esto fue particularmente notable en las ciudades. Dada la creciente demanda de productos agrícolas, muchas personas aprovecharon las oportunidades y se trasladaron de la ciudad al campo. El comercio exterior seguía siendo importante, pero su brillo había desaparecido. De una nación comercial, los Países Bajos se convirtieron gradualmente en una sociedad más agrícola.
