Durante gran parte del siglo XVII, los Países Bajos eran una república próspera y una de las grandes potencias mundiales. En el siglo XVIII, la estancación y la decadencia económica se impusieron, ampliando rápidamente la brecha entre ricos y pobres. Alrededor de 1750 la República dejó de ser una potencia reconocida internacionalmente. ¿Qué salió mal?
Hoy la mayoría de los países conviven en paz; las guerras son episodios aislados que la comunidad internacional busca resolver rápidamente. En la Europa del siglo XVII, sin embargo, la guerra era casi constante. Las casas reales se aliaban y se enfrentaban en coaliciones para impedir que alguna alcanzara la hegemonía. La República de los Siete Países Bajos también tuvo que participar en ese juego y se vio envuelta continuamente en conflictos.
Entre 1702 y 1713 la República, como potencia europea, participó en la Guerra de Sucesión Española. Junto a Prusia, Inglaterra y otros, los holandeses combatieron al rey Luis XIV, “el Rey Sol”, que pretendía colocar a su nieto en el trono español. Fue la tercera gran guerra contra Francia desde el Desastre de 1672, y la amenaza francesa persistió durante los años intermedios. Por eso algunos historiadores hablan de una “guerra de cuarenta años” contra Francia, que solo concluyó en 1713.
Una deuda colosal
Tras esos prolongados conflictos siguió un raro periodo de paz. En 1747 la República llevaba treinta y cuatro años sin guerra. Un lapso tan extenso normalmente permite a una nación reconstruir y mantener un ejército, pero la “Guerra de los Cuarenta Años” había dejado una carga financiera enorme. La deuda impidió que la República mantuviera una fuerza militar viable.
Además, la ausencia de conflicto minó la necesidad de acción conjunta. Holanda necesitaba recursos para proteger sus rutas comerciales, pero las otras provincias rehusaban financiarla. En el siglo XVIII se instaló un clima de “cada uno por su cuenta” dentro de la República.
La cooperación desapareció y, tras tantas guerras agotadoras, la República quedó asfixiada por una deuda abrumadora. Naciones como Inglaterra y Francia adoptaron políticas dirigidas a obtener directamente los productos del ultramar, en lugar de comprarlos en el mercado de Ámsterdam. Así, la potencia económica de Ámsterdam y, por extensión, de la República, empezó a declinar.
Cuando un gran ejército francés invadió los Países Bajos del Sur en 1747, la República apenas pudo defenderse, a pesar del prolongado periodo de paz. Algunas ciudades fortificadas consideradas “impregnables”, como Bergen op Zoom y Maastricht, cayeron en manos francesas, señal inequívoca del fin de su época dorada.
Caridad y casas de pobres
Afortunadamente, regiones como Holanda y Zelanda habían acumulado riquezas durante la Edad de Oro, por lo que la pobreza extrema no se instaló de inmediato. En la primera mitad del siglo XVIII la burguesía mantenía la ilusión de que todo mejoraba. Los salarios, que habían sido relativamente altos en la Edad de Oro, se mantuvieron, mientras que el costo de vida había disminuido.
Tras 1750 la situación empezó a cambiar. El crecimiento demográfico en Europa incrementó la demanda de alimentos y, con ello, los precios. Los asalariados destinaron una mayor proporción de sus ingresos a la comida, reduciendo el consumo de otros bienes. La demanda de productos industriales decayó, lo que provocó pérdida de empleos. Cada vez más personas dependían de la caridad de los ricos o vivían en casas de pobres cada vez más superpobladas. A finales del siglo XVIII la República ya no aportaba nada a la escena internacional; el juego al que había participado como potencia principal un siglo antes estaba ahora dominado por cinco grandes poderes: Inglaterra, Francia, el Imperio Austrohúngaro y dos emergentes superpotencias, Prusia y Rusia.
En conjunto, la brecha entre ricos y pobres se amplió. La clase media, compuesta mayormente por pequeños comerciantes y artesanos, disminuyó, mientras que la capa subalterna creció, sobre todo en las ciudades. Ante la creciente demanda de productos agrícolas, muchos abandonaron el entorno urbano para asentarse en el campo. El comercio ultramarino siguió siendo importante, pero el brillo se había apagado. De una nación mercantil, los Países Bajos se fueron convirtiendo gradualmente en una sociedad más agrícola.
