Una vez más se ha batido un récord de antigüedad para el arte prehistórico. Se han encontrado pinturas rupestres en el norte de España que deben tener más de 40.800 años. Ahora la pregunta es quién los hizo. ¿Un homínido primitivo "ordinario" o el extinto neandertal?
La portada de la prestigiosa revista Science no lo entiendes sólo como científico. Y cuando esa portada está adornada con una hermosa fotografía de dibujos rupestres prehistóricos de color rojo intenso, se debe haber descubierto algo muy especial sobre esos dibujos...
Las cuevas en cuestión, Altamira, El Castillo y Tito Bustillo, todas ellas situadas en la costa norte de España, están protegidas desde hace años por la UNESCO, la agencia de las Naciones Unidas que vela por nuestro Patrimonio Mundial.
En las cuevas se encuentran diversas pinturas murales prehistóricas. Imágenes de bisontes, caballos, huellas de manos humanas y rayas y esferas indistintas se dibujan unas sobre otras.
Las obras de arte son realmente especiales; especialmente viejo. Para una sola imagen, los arqueólogos pudieron determinar una edad mínima de 40.800 años. Es un disco de color rojo, del cual no está claro qué representa. Otra representación de una huella de una mano humana resultó tener al menos 37.300 años, y una imagen que presumiblemente representa un murciélago u otro instrumento debe tener al menos 35.600 años. Esta época coincide con la época en la que los primeros humanos modernos (Homo sapiens ) se estableció en Europa.
Aún se desconoce mucho sobre los primeros habitantes de Europa y su capacidad para producir arte simbólico. Las citas recientes revelan nuevas e intrigantes posibilidades. Por un lado, es posible que los primeros homínidos modernos comenzaran a decorar sus refugios inmediatamente después de establecerse en Europa. Eso indicaría que ya estaban más desarrollados de lo que se pensaba cuando llegaron a Europa.
Otra posibilidad es que los dibujos fueran realizados por neandertales. Después de todo, para los dibujos rupestres, los investigadores determinaron qué edad tienen mínimo debe ser. Los neandertales son humanoides anómalos que surgieron poco después de la llegada del Homo sapiens han desaparecido de Europa. Superados en competencia o incluso aniquilados, dicen algunos investigadores.
Por lo tanto, la edad real puede corresponder a la época en que las cuevas estaban habitadas por neandertales. Pero eso es especulación, escriben los investigadores. Hasta ahora, hay indicios claros, pero aún no pruebas, de que los neandertales eran capaces de hacer dibujos abstractos. Si ese fuera el caso, los científicos tendrán que ajustar la imagen del neandertal "primitivo". Es seguro que los neandertales todavía vivieron en la península española poco antes que el Homo sapiens. Llegué allí.
Los investigadores pudieron determinar la edad mínima utilizando la denominada datación con uranio-torio o datación U-Th. Examinaron los depósitos minerales que se asentaban sobre el pigmento de la garrapata. Debido a que estos depósitos se formaron posteriormente en los dibujos, nunca pueden ser más antiguos que los propios dibujos. La edad del mineral es, por tanto, una edad mínima para los dibujos subyacentes. En la datación U-Th son suficientes unos pocos miligramos del material. Esto contrasta con el método habitual C14 (desintegración del carbono), que requiere mucho más material.
Hace apenas unas semanas, los paleontólogos informaron en la revista científica PNAS que fecharon los dibujos rupestres europeos más antiguos en las cuevas francesas de Abri Castanet. Ese récord ahora está fuera de la mesa. Ciencia Ahora puede poner en su portada las obras de arte más antiguas. Así de rápido puede ser la ciencia.
