Cada mes el Instituto Meertens, dedicado al estudio y documentación de la lengua y cultura neerlandesas, responde una pregunta que parece sencilla pero que encierra mucha historia: ¿cuándo llegó Sinterklaas a los Países Bajos por primera vez en un barco de vapor y cuál fue su primera entrada?
La idea de que Sinterklaas y sus ayudantes, los Zwarte Piet, arribaran a una ciudad surgió a mediados del siglo XIX. El libro infantil San Nicolás y su ayudante (Ámsterdam, 1850), escrito por el ex‑maestro Jan Schenkman, incluye versos e ilustraciones coloridas que mostraban al santo entrando en un puerto a bordo de una vaporera, saludado por niños entusiasmados, y después realizando una “entrada solemne” a caballo bajo banderas ondeantes. La canción popular «¡Miren, llega el vapor! / Desde España otra vez» popularizó esta escena, y pronto aparecieron muchos otros libros con ilustraciones similares, lo que inspiró a comunidades a recrear esa llegada en la vida real.
De las iniciativas locales a la tradición anual
¿Dónde y cuándo tuvo lugar la primera recreación? El investigador John Helsloot, del Departamento de Etnología, ha encontrado los primeros indicios en Zwolle. En 1873, unos agricultores acomodados organizaron una broma: un hombre disfrazado de San Nicolás cabalgaba a caballo blanco por un barrio, repartiendo dulces a los niños. El evento atrajo una gran multitud, aunque aún no constituía una verdadera entrada ceremonial.
Un paso más cercano se dio en Utrecht en 1876, cuando los estudiantes organizaron una procesión con diversos personajes, entre ellos Sinterklaas montado en cuatro caballos negros tirados por dos jinetes afrodescendientes, lanzando caramelos y ramos de flores a la gente. En Breda, en 1880, la armonía “Caecilia” propuso una entrada a caballo con música, recibiendo el apoyo de la burguesía que donó regalos para los niños.
Estas primeras manifestaciones tenían un fin benéfico: recaudar fondos y juguetes para los escolares más necesitados. Con el tiempo, asociaciones locales y comités de notables cooperaron, y a finales del siglo XIX la visita de Sinterklaas a las escuelas primarias empezó a convertirse en una especie de llegada simbólica, sobre todo en pueblos pequeños.
Ya a comienzos del siglo XX los comerciantes vieron una oportunidad publicitaria y empezaron a hacer que Sinterklaas entregara pedidos en carrozas, lo que atrajo aún más la atención. En la década de 1920‑30 la “entrada” se consolidó como un evento que incluía saludos del alcalde y otras formalidades, y después de la Segunda Guerra Mundial se había convertido en una tradición anual en la mayoría de los municipios.
San en la televisión
Hoy casi no hay localidad neerlandesa donde Sinterklaas no haga su entrada, ya sea a caballo, en carruaje o en un coche antiguo, a petición de asociaciones socioculturales o gremios comerciales. El interés de los niños es la prioridad, pero también lo es la oportunidad de poner a la comunidad en el mapa cultural y comercial. Desde 1952, la transmisión televisiva anual de la llegada de Sinterklaas ha reforzado este fenómeno, permitiendo a cada ciudad darle un carácter único y reforzar el sentido de identidad local.
Despedida en globo aerostático
Aún no se conoce con certeza cuál fue la primera llegada en barco. La llegada en vapor a Ámsterdam en 1934 causó gran expectación, aunque ya se habían realizado entradas similares en Arnhem y Zierikzee una década antes. En localidades sin acceso fluvial, la llegada se hacía en tren, probablemente por primera vez en la década de 1910, pues organizar un viaje en barco requería más recursos.
Algunas ilustraciones de los folletos de Sinterklaas muestran al santo viajando en avión, aunque eso era más una fantasía que una realidad. En el libro de 1850 de Schenkman, la partida de Sinterklaas se describe en globo aerostático; versiones posteriores lo sustituyen por tren. En años recientes, varios municipios recrean la despedida en globo, una escena que encanta a los niños aunque resulte menos útil para los comerciantes.
- Eugenie Boer y John Helsloot, The Sinterklaas Book. Zwolle: Waanders, 2010.
- Jan Schenkman, recopilado por Henk van Benthem, Sint‑Nicolaasliederen. Letras y melodías originales. Leidschendam: Kemper Conseil, 2009.
- Entrevista en video a John Helsloot sobre los rituales estudiantiles de Sinterklaas.
- Archivo Knowledge Link: Sinterklaas.
