En la caca de tiburón fósil, los científicos brasileños encontraron el parásito más antiguo jamás encontrado en un vertebrado. Parece que las tenias llevan buscando órganos de vertebrados desde el Pérmico.
En São Gabriel, en el sur de Brasil, un grupo de científicos hizo un descubrimiento notable. En un área de 100 por 30 metros desenterraron 500 coprolitos o excrementos fosilizados. Los excrementos proceden del Pérmico. En una de las heces, el equipo de investigación vio huevos de una especie de tenia, además de escamas de pescado y trozos de hueso. Esto último es muy especial, nunca antes se habían encontrado restos tan antiguos de un parásito. Uno de los huevos muestra el avanzado desarrollo de una larva. Se estima que el excremento tiene 270 millones de años.
Pez cartílago
Este inusual coprolito mide cinco centímetros de largo, dos centímetros de diámetro y tiene la forma típica del excremento de un pez cartilaginoso, en este caso un tiburón. Basándose en estos huevos, los investigadores no pueden decir de qué especie de tenia se trata, pero la forma y el tamaño recuerdan mucho a los Tetraphyllidea, un orden que contiene 540 especies.
Los peces cartilaginosos tienen diferentes tipos de parásitos en sus intestinos espirales. Las especies de tenia en particular suelen buscar los órganos de un tiburón o una raya. Cuando uno de los segmentos del cuerpo del gusano está lleno de huevos, se descompone en el estómago o los intestinos de su huésped. Aquí es donde los huevos maduran y eclosionan. Abandonan el cuerpo de su huésped a través de los excrementos.
Los huéspedes de una tenia
Las tenias necesitan diferentes huéspedes para completar su desarrollo. El primero suele ser un invertebrado. Si un segundo huésped, como una rana, un pez o un reptil, se come al primero, el desarrollo continúa. Cuando un tercer y último huésped se come al segundo, las tenias alcanzan la etapa adulta. El excremento estudiado contenía escamas y huesos de pescado, lo que indica que el segundo huésped probablemente era un pez.
Las condiciones en las que se dejaron los excrementos eran ideales para la propagación de parásitos. Hace 270 millones de años, el sitio era probablemente un estanque de agua dulce donde los peces se apiñaban durante un período seco. Los científicos se basan en el hecho de que se encontraron muchos coprolitos diferentes en un área pequeña y en el descubrimiento de que prácticamente no había oxígeno en el fondo de la piscina. Esto último se puede observar porque los coprolitos contienen pirita. Además, los excrementos no se habrían podido conservar tan bien si hubiera habido mucho oxígeno presente.
