Un equipo de científicos brasileños descubrió el parásito más antiguo registrado en un vertebrado, preservado dentro de coprolitos de tiburón del período Pérmico. Los hallazgos sugieren que las tenias ya infestaban a los vertebrados hace más de 270 millones de años.
En la localidad de São Gabriel, en el sur de Brasil, los investigadores excavaron una zona de 100 × 30 metros y recuperaron 500 coprolitos fosilizados. En uno de ellos observaron huevos de una tenia, escamas de peces y fragmentos óseos. Este coprolito, de forma típica de un pez cartilaginoso, se estima que tiene 270 millones de años.
Características del coprolito
El coprolito mide aproximadamente cinco centímetros de largo y dos de diámetro, con la forma característica de los excrementos de tiburones. Aunque no se pudo identificar la especie exacta, la morfología de los huevos recuerda a la orden Tetraphyllidea, que agrupa a unos 540 tipos de tenias.
Los peces cartilaginosos albergan diversos parásitos en su intestino en espiral; las tenias, en particular, suelen dirigirse a órganos internos del tiburón o raya. Cuando una sección del cuerpo de la tenia se llena de huevos, se rompe dentro del estómago o intestinos del hospedador, donde los huevos maduran y eclosionan, para luego ser expulsados con el excremento.
Ciclo de vida de la tenia
Las tenias requieren varios hospedadores para completar su desarrollo. El primer hospedador suele ser un invertebrado; un segundo, como una rana, pez o reptil, consume al primero y permite la continuación del ciclo. Finalmente, un tercer hospedador, que suele ser un depredador superior, ingiere al segundo y la tenia alcanza su etapa adulta. Los escamas y huesos hallados en el coprolito indican que el segundo hospedador probablemente fue un pez.
El entorno donde se depositaron los coprolitos favoreció la preservación y la transmisión de parásitos. Hace 270 millones de años, el sitio probablemente era una piscina de agua dulce con alta densidad de peces durante una fase seca. La ausencia de oxígeno en el fondo, evidenciada por la presencia de pirita en los coprolitos, facilitó su fosilización.
