¿Existieron contactos entre el hombre moderno y su par peludo, el neandertal? Esta cuestión ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. Nuevos hallazgos indican que los neandertales podrían haber desaparecido mucho antes de lo que se pensaba, sin haber tenido relaciones sexuales ni otro tipo de interacción con los humanos modernos.
Se han realizado numerosos estudios sobre posibles interacciones (incluso sexuales) entre ambos grupos, pero la evidencia directa sigue siendo escasa. El neandertal (Homo neanderthalensis) fue una especie humana que dominó gran parte de Europa durante aproximadamente 300 000 años.
Alrededor de hace 40 000 años, los humanos modernos (Homo sapiens) llegaron desde Oriente Medio a Europa. En ese mismo periodo los neandertales empezaron a desaparecer gradualmente, retirándose al sur de la península ibérica, principalmente al sur del río Ebro y, más tarde, a la costa sur, donde se cree que una pequeña población persistió hasta unos 30 000 años atrás, según dataciones de restos encontrados en la zona.
Si los neandertales lograron sobrevivir en el sur de España, es plausible que hubieran coincidido con humanos modernos y que se produjeran intercambios culturales o incluso sexuales. Comprender estas posibles interacciones es clave para profundizar en la evolución de nuestra propia especie.
Fechas poco fiables
Sin embargo, investigadores españoles publicaron esta semana en la revista PNAS que las dataciones de los restos neandertales son poco fiables. La edad de restos orgánicos como los huesos se determina mediante la datación por radiocarbono (C‑14), que mide la disminución del carbono‑14 por decaimiento radiactivo. Los huesos se contaminan fácilmente con carbono reciente; una contaminación del 1 % puede hacer que un fragmento de 50 000 años aparezca como de 37 000 años.
Los científicos aplicaron a varias muestras de huesos neandertales de sitios del sur de España un nuevo método de limpieza que elimina prácticamente todo el carbono contaminado. Un hueso previamente fechado en ~33 000 años resultó tener alrededor de 46 000 años. Otros restos de cuevas ibéricas podrían incluso superar los 50 000 años. Estos hallazgos ponen en duda todas las fechas anteriores que sugerían una presencia prolongada de neandertales en la zona.
Los primeros resultados con el método mejorado indican que los dueños prehistóricos de esos huesos ya estaban extintos cuando los humanos modernos llegaron al área. Por tanto, los huesos neandertales españoles no constituyen evidencia de contacto entre ambas especies.
Aun así, los investigadores no descartan la posibilidad de que neandertales y humanos modernos coexistieran en el sur de España. Diversos escenarios son viables, pero el clima cálido de la región dificulta la preservación de material orgánico, lo que limita la cantidad de evidencia fiable disponible.
Un episodio de Magia de la Ciencia sobre la posibilidad de compartir el mundo con los neandertales.
