¿Qué son las humanidades?

Los campos de estudio que aparecen en la página de Kennislink "Historia, Lengua y Cultura" pertenecen a las humanidades. Pero, ¿qué son exactamente las humanidades? ¿Cómo surgieron y tienen un método propio que las distinga de otras ciencias?

Las humanidades, también llamadas artes liberales, estudian los productos de la mente humana: arte, música, lengua, literatura, teatro y, en sentido amplio, cualquier tipo de texto. Entre sus áreas principales se encuentran la lingüística, los estudios literarios, la historia, la filosofía, la historia del arte, la arqueología, la musicología, los estudios teatrales, la religión y los medios de comunicación.

¿Existe una metodología típica que una a todas estas disciplinas? Desde la Antigüedad, filósofos, filólogos, lingüistas e historiadores practicaban actividades que hoy clasificamos como humanísticas y desarrollaron métodos que aún se usan, aunque con adaptaciones.

¿Autenticidad o falsificación?

La crítica de fuentes históricas tiene sus raíces en el siglo V a.C., cuando el historiador griego Heródoto estableció criterios para seleccionar fuentes: credibilidad y coherencia con otras fuentes. En el siglo XVII, Jean Mabillon y, más tarde, el historiador alemán del siglo XIX Leopold von Ranke perfeccionaron estos criterios en un método riguroso.

Cada fuente debía situarse en su contexto temporal y espacial y comprobarse si su contenido coincidía con la realidad histórica. ¿Es auténtica o una falsificación? ¿Es coherente con fuentes verdaderas? La relación entre fuentes orales, escritas y materiales también debía analizarse. Esta crítica de fuentes se convirtió en una herramienta esencial tanto en ciencias como en humanidades.

Gramática del lenguaje y la música

Otro enfoque propio de las humanidades es la formulación de sistemas gramaticales, no solo para la lengua, sino también para la música, el cine, la literatura y el arte. Ya en el siglo II a.C., el gramático griego Dionisio de Tracia utilizó el concepto de gramática.

Una gramática describe, a partir de un número finito de reglas, las combinaciones posibles que generan oraciones correctas. Este concepto se desarrolló durante el Renacimiento y se refinó con lingüistas como Franz Bopp (siglo XIX) y Noam Chomsky (siglo XX). Otros humanistas adoptaron la idea: Gallus Dressler creó una gramática musical en el siglo XVI para los motetes, y Vladimir Propp mostró a principios del siglo XX que los cuentos de hadas rusos siguen una gramática narrativa precisa.

Inmersión en la historia (hermenéutica)

Además de la crítica de fuentes y la gramática, la hermenéutica constituye otro método distintivo. Se centra en la interpretación de los productos de la mente humana y tiene sus orígenes en la Antigüedad, particularmente en la obra de Aristóteles.

En el siglo XIX se reforzó la idea de que toda interpretación depende del contexto. El investigador debe descubrir ese contexto y «sumergirse» en él para comprender gradualmente un texto, una obra de arte o un hecho histórico.

La hermenéutica difiere de los métodos anteriores porque la interpretación es, por definición, subjetiva. Así, las humanidades abarcan todo el espectro investigativo: desde enfoques interpretativos y subjetivos hasta aproximaciones objetivas y falsificables.

Srebrenica

¿Cuál es el impacto de estos métodos? Un ejemplo claro es la investigación sobre la caída de Srebrenica en 1995, llevada a cabo por el NIOD (Instituto Neerlandés de Documentación de la Guerra). En 1996, el gobierno holandés encargó el estudio, que analizó miles de fuentes escritas, orales y materiales, muchas de ellas falsificadas.

Los resultados concluyeron que, aunque el gobierno no era culpable directo, sí compartía responsabilidad en la caída de Srebrenica y la masacre de ocho mil hombres y niños musulmanes. Seis días después, el gabinete Kok II dimitió. Este caso ilustra el poder de la crítica de fuentes para esclarecer hechos políticos e históricos, y también su uso en la búsqueda de la verdad judicial.

Lenguajes informáticos

El enfoque gramatical ha influido de forma distinta en la informática. En el siglo XX, la idea de una gramática lingüística sirvió para crear lenguajes de programación de alto nivel, que emplean "oraciones" semejantes al lenguaje humano en lugar de códigos binarios.

Prácticamente todos los lenguajes de programación de alto nivel se estructuran mediante gramáticas formales. Gracias a esta transferencia, la informática avanzó rápidamente: se diseñaron lenguajes más eficientes y algoritmos de búsqueda más veloces, impulsando enormemente la tecnología de la información.

Buscar e interpretar patrones

En resumen, los métodos humanísticos han generado descubrimientos inesperados. Por ejemplo, la identificación de relaciones de parentesco entre lenguas, confirmada posteriormente por la genética, o los primeros análisis críticos del cine y la televisión, que siguen ampliándose con nuevas interpretaciones de literatura, arte, música e historia.

¿Difieren las humanidades de otras ciencias en sus métodos y hallazgos? Sí y no. Sí, porque la crítica de fuentes, la gramática y la hermenéutica son distintivas de las humanidades. Pero no, porque toda disciplina busca patrones y los interpreta, ya sea en un periodo histórico, un estilo, una familia lingüística o en leyes universales. Esa búsqueda de patrones es el vínculo que une a todas las ciencias.