Nuevas pruebas sobre la extinción de los dinosaurios

¿Desaparecieron los dinosaurios por el impacto de un meteorito? La opinión sigue dividida, pero los métodos de datación más precisos respaldan la teoría del impacto.

¿Se resolverá finalmente el debate sobre la causa de la extinción de los dinosaurios? Probablemente no, aunque los defensores de la teoría del impacto han tenido buena prensa esta semana. Según estos científicos, el choque de un enorme meteorito al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años, acabó con los dinosaurios.

Un estudio publicado hoy en Science muestra que el impacto ocurrió simultáneamente con el inicio de la ola de extinción, cumpliendo una condición clave del escenario del impacto. Esto se deduce de nuevas dataciones con técnicas mejoradas, más precisas que nunca.

Periodo turbulento

Entre 68 y 65 millones de años atrás la Tierra vivió una época convulsa. El clima cálido comenzó a alternar con episodios de intenso enfriamiento. Cerca de la actual India, enormes masas de magma irrumpieron en la superficie, provocando erupciones volcánicas y liberando grandes cantidades de gases. Un meteorito impactó la península de Yucatán, dejando un cráter de 180 km de diámetro. Muchos organismos, incluidos los dinosaurios terrestres, se extinguieron.

Muchos geocientíficos atribuyen esta ola de extinción al meteorito, que habría generado tsunamis, terremotos y una densa nube de polvo que oscureció el cielo durante meses. Sin embargo, un pequeño grupo de escépticos sostiene que el cráter de Chicxulub se formó más de 180 000 años después del inicio de la extinción, por lo que el impacto no podría ser la causa.

Fechas

Los nuevos análisis de tektitas —pequeñas gotas de roca fundida producidas por el impacto— y de cenizas volcánicas de estratos depositados poco después de la extinción demuestran que esa hipótesis es incorrecta. La extinción masiva y el impacto de Chicxulub ocurrieron al mismo tiempo, dentro del margen de error de las mediciones, ahora menores que nunca. “Es la primera vez que se muestra que el impacto y el fin del Cretácico tienen la misma edad”, afirma Klaudia Kuiper, geocientífica de la Universidad de Utrecht y la VU University Amsterdam, coautora del estudio.

Último impulso

El vulcanismo cercano a la India, que en total vertió unos 1,5 millones de km³ de lava y formó las Trampas de Deccan, comenzó varios cientos de miles de años antes de la desaparición de los dinosaurios, según los investigadores. Ese fenómeno habría añadido períodos de enfriamiento al bloquear la luz solar con polvo. Es posible que los dinosaurios ya estuvieran debilitados y que el impacto del cometa les diera el golpe final, provocando su desaparición. “Pero en realidad no tenemos evidencia de eso”, aclara Jan Smit, profesor de estratigrafía de eventos en la Vrije Universiteit y también participante del proyecto. “Es pura especulación”.

Más sobre dinosaurios en Kennislink

Más sobre el final del período Cretácico

• Otro impacto en la frontera Cretácico-Terciario (artículo de Kennislink)
• Hola Obamadon (Artículo Science²⁴)