¿Los dinosaurios se extinguieron o no por el impacto de un meteorito? Las opiniones todavía están divididas, pero los métodos de datación mejorados respaldan la teoría del impacto.
¿Se resolverá finalmente el debate sobre la causa de la extinción de los dinosaurios? Probablemente no, pero los defensores de la teoría del impacto hicieron buenos negocios esta semana. Según estos científicos, el impacto de un enorme meteorito al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años, acabó con los dinosaurios.
El impacto del meteorito se produjo simultáneamente con el inicio de la ola de extinción, escribe hoy un grupo de científicos terrestres en Science y por lo tanto se ha cumplido una condición importante para el escenario de impacto. Parecería ser una nueva datación con técnicas mejoradas, que son más precisas que nunca.
Preocupado
Fue un período turbulento en la Tierra, hace entre 68 y 65 millones de años. El clima cálido comenzó a presentar períodos de fuerte enfriamiento. Cerca de la India, enormes masas de magma subieron a la superficie terrestre, acompañadas de erupciones volcánicas y liberación de grandes cantidades de gases volcánicos. Un meteorito impactó en Yucatán, México, dejando un cráter de 180 kilómetros de diámetro. Y muchas plantas y animales, incluidos los dinosaurios terrestres, se extinguieron.
La causa de esta ola de extinción fue el meteorito, según creen muchos científicos de la Tierra. Esto debió causar tsunamis y terremotos, y probablemente causó tanto polvo que estuvo oscuro durante meses. Sin embargo, esta teoría es cuestionada por un pequeño grupo de escépticos. Según estos científicos, el cráter de Chicxulub en Yucatán se habría creado más de 180.000 años después del inicio de la ola de extinción, por lo que el impacto no pudo haber sido la causa de la desaparición de los dinosaurios.
Fechas
Sin embargo, la nueva datación de tectitas, pequeñas gotas de roca fundida creadas por el impacto y ceniza volcánica de estratos depositados poco después de la extinción muestran que esto no es cierto. La extinción masiva y el impacto del meteorito de Chicxulub ocurrieron simultáneamente. La diferencia está al menos en el error de medición, que es menor que nunca con las nuevas técnicas. "Es la primera vez que se demuestra que el impacto y el final del Cretácico tienen la misma edad", afirma Klaudia Kuiper, científica terrestre de la Universidad de Utrecht y de la Universidad VU de Ámsterdam, que participó en el estudio.
Último movimiento
Los investigadores concluyeron que el vulcanismo cerca de la India, que en total derramó alrededor de 1,5 millones de kilómetros cúbicos de lava sobre la superficie de la Tierra y creó las trampas del Deccan, comenzó varios cientos de miles de años antes de que murieran los dinosaurios. Esto debió provocar períodos extra de enfriamiento, debido a la emisión de polvo que bloquea el sol. Es posible que los dinosaurios ya estuvieran considerablemente debilitados por esto, y recibieran el último empujón por las consecuencias del impacto del cometa, provocando que desaparecieran de la faz de la tierra. "Pero en realidad no tenemos pruebas de ello", explica Jan Smit, profesor de estratigrafía de eventos en la Vrije Universiteit, que también participó en la investigación. “Eso es pura especulación.”
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