El papa Benedicto XVI, pontífice y obispo de Roma, anunciará su renuncia esta semana. Durante siglos, quien ocupara la Silla de San Pedro en el Vaticano ha sido el líder indiscutible de la Iglesia católica. Sin embargo, la Iglesia cuenta con numerosos obispos. ¿Por qué el obispo de Roma llegó a ejercer tanto poder? Largas luchas políticas y documentos falsificados le otorgaron al Papa un monopolio real en materia de fe…
Cuando la Iglesia católica cambia de pontífice, el acontecimiento repercute en 2013 tanto dentro como fuera de la fe católica. Los rituales y símbolos ancestrales dejan claro al observador que se trata de un hecho de gran importancia. Cualquier católico lo confirma: en esta religión el Papa (del latín *papa*, “pequeño padre”) es el “intermediario” directo de Dios, literalmente el Pontifex, “constructor de puentes” entre el cielo y la tierra.
Hasta hoy, el Papa basa la autoridad de su cargo, entre otras fuentes, en el Liber Pontificalis, el Libro de los Papas. Se trata de una serie de biografías que van desde los primeros pontífices hasta el siglo IX, comenzando con el propio apóstol Pedro. Este libro, probablemente redactado en el siglo VI d.C., afirma que Pedro fue elegido por Jesús mismo como primer líder de la Iglesia cristiana. Todos sus sucesores – el actual Benedicto XVI es el último de esa lista – son considerados sus herederos directos.
Pedro: la roca
Según la Biblia, Jesús llamó a su apóstol Simón “la roca” (Cephas en arameo, Petros en griego) sobre la que fundaría su Iglesia y le entregó las llaves del Reino de los cielos. Las dos llaves siguen siendo el símbolo papal. En el Evangelio de Juan, Jesús lo nombra expresamente como su sucesor. La tradición cristiana, aunque no está en la Escritura, relata que Pedro fue martirizado en Roma, crucificado al revés por respeto a Jesús.
No obstante, la evidencia histórica de que Pedro haya llegado a Roma y haya dirigido la comunidad cristiana primitiva es escasa. Lo que sí se sabe es que las primeras comunidades cristianas no conocían a un líder central ni el concepto de papa; estaban organizadas de forma laxa porque creían que el regreso de Jesús al mundo era inminente. Fue a principios del siglo II, cuando quedó claro que tal retorno tardaría mucho, que surgió la necesidad de una jerarquía más estructurada.
Los líderes locales emergieron como obispos (del latín episcopus, “supervisor”). A medida que las comunidades crecían y el cristianismo se expandía por el cada vez más inestable Imperio Romano, los obispos acumularon mayor poder e influencia. Sin embargo, el obispo de Roma aún no ocupaba una posición especial y ni siquiera asistió al primer gran concilio de la Iglesia, convocado en el año 325 por el emperador Constantino el Grande.
Al final del siglo IV la situación cambió. Constantino fue el primer emperador romano en abrazar el cristianismo. Sus sucesores reconocieron que el imperio necesitaba el apoyo cristiano para mantener la estabilidad política y financiaron la construcción de iglesias y palacios para el obispo de la capital.
Defensor de la ciudad
En 395 d.C., cuando el Imperio Romano se dividió definitivamente en Oriente y Occidente y el poder del emperador occidental decayó rápidamente, el obispo de Roma comenzó a asumir el liderazgo en la defensa de la ciudad contra los pueblos bárbaros. El papa León I, por ejemplo, repeliendo a los hunos en 452, se convirtió en un verdadero defensor de Roma.
León I, tras experimentar el poder secular en su lucha contra esas tribus, explicó por qué el obispo de Roma era el más importante: en muchas de sus cartas citaba los pasajes evangélicos sobre Pedro, quien había sido designado por Jesús como sucesor y había muerto en Roma.
«Quien se atreviera a dudar de que el poder residía en el Papa de Roma ponía en grave peligro su propia alma». “Ecclesia Romana semper habuit primatum” (“La Iglesia de Roma siempre ha tenido primacía”) fue su lema. Para subrayar su compromiso con Pedro, fue el primer pontífice en ser enterrado en la Basílica de San Pedro, erigida por orden de Constantino sobre el supuesto sepulcro del apóstol, tradición que se mantiene hasta hoy.
Los sucesores de León I continuaron fortaleciendo la autoridad del obispo de Roma. El papa Gelasio I (492‑496) fue el primero en llamarse pontifex, aludiendo al título romano de Pontifex Maximus que utilizaban los emperadores para destacar su vínculo directo con los dioses.
En 568, Gregorio I, apodado “el Grande”, defendió lo que quedaba del Imperio Romano –prácticamente la península itálica norteña– contra los lombardos y sentó las bases del Estado Pontificio, territorios donde el Papa era reconocido como soberano temporal. Hoy solo persiste la Ciudad del Vaticano. Se le atribuye también la creación del canto gregoriano, supuestamente inspirado por una paloma.
Documento forjado
Los concilios eclesiásticos se convirtieron en el escenario de disputas sobre quién tenía la última palabra en asuntos de fe, que siempre estaban impregnados de intereses políticos. ¿Era el monarca secular (reyes y emperadores) o el obispo quien debía decidir?
En el siglo VIII, la Curia papal elaboró un documento para demostrar que el derecho correspondía al obispo de Roma. Conocido como la Donación de Constantino, afirmaba que el emperador había transferido al entonces papa Silvestre I la autoridad de decisión en el siglo III, supuestamente como agradecimiento por haberle curado de la lepra. En el siglo XV, el humanista italiano Lorenzo Valla demostró que se trataba de una falsificación al comparar fuentes contemporáneas.
Aunque los obispos de Roma reclamaban cada vez más una posición preeminente, un gran concilio en 691 declaró que cinco obispos patriarcas –Roma, Constantinopla, Alejandría, Antioquía y Jerusalén– tenían un “cargo de honor” dentro del mundo cristiano, siendo oficialmente iguales.
Vacío de poder
El avance del Islam en Oriente redujo rápidamente la influencia de los patriarcas de Alejandría, Antioquía y Jerusalén. En Constantinopla, el emperador bizantino acumulaba gran poder. Pero el obispo de Roma, tras la caída del Imperio Romano de Occidente, encontró un vacío de poder que le permitió convertir su posición privilegiada en autoridad real.
Los papas de la Alta Edad Media aprovecharon esta situación. En el siglo VIII, Roma se transformó en una verdadera ciudad papal, llena de iglesias, símbolos y rituales públicos. Dado el creciente poder papal, príncipes como Carlomagno se mostraron dispuestos a colaborar.
Los cimientos sólidos del poder pontifical se establecieron en el siglo VIII, pero la lucha por la supremacía continuó durante la Edad Media y la época moderna. La famosa controversia de la investidura, conflicto prolongado entre papas y emperadores sobre quién tenía derecho a nombrar obispos, es el ejemplo más conocido.
La autoridad del Papa sigue vigente para millones de fieles, como se verá el 28 de febrero, cuando Benedicto XVI, el 256.º pontífice de la Iglesia católica, renuncie. La expectación recaerá en el humo blanco que salga de la chimenea de la Capilla Sixtina, señal de que los cardenales han acordado al nuevo sucesor del apóstol Pedro.
