La Edad de Oro despierta la imaginación de los amantes de la historia: una pequeña república que llegó a ser la más poderosa y rica de su tiempo, pese a no contar con monarquía. Sin embargo, no todo era oro reluciente…
Antecedentes
En el siglo XVI los Países Bajos lograron liberarse del yugo español y fundaron la República de los Siete Países Bajos Unidos. Esa independencia desencadenó una gran prosperidad en el siglo XVII. El deseo de expulsar al invasor español fomentó la unidad entre las provincias. La propaganda política, impulsada por Guillermo de Orange, pintó a los españoles como una amenaza negra, legitimando así un gobierno independiente del rey español.
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Política y religión
Política y religión se entrelazan como un hilo conductor de la Edad de Oro. A pesar de su prosperidad, la República estuvo casi constantemente en guerra, ya fuera contra potencias extranjeras o en conflictos civiles internos. Los enfrentamientos más intensos surgieron donde convergían ambos factores, como durante los Años de Tregua (armisticio con España entre 1609 y 1621).
Diferentes corrientes protestantes chocaban por interpretaciones calvinistas, provocando divisiones entre familiares, científicos y autoridades municipales. El país se polarizó entre los bandos de Mauricio de Orange y Juan de Oldenbarnevelt.
Aunque en teoría Mauricio era servidor de la República y no jefe de Estado, comandó al ejército y ordenó la detención del poderoso funcionario Oldenbarnevelt, quien fue condenado a muerte por traición.
Más tarde, el estadhoeder Guillermo III también se vio envuelto en luchas de poder. Tras el asesinato de los hermanos De Witt en 1672, Guillermo no intervino para calmar a la multitud; al contrario, su facción avivó la polémica con panfletos acusatorios.
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Migración
Los conflictos externos influyeron en la prosperidad holandesa. Los Países Bajos siempre fueron un refugio para emigrantes, sobre todo religiosos, gracias a su relativa libertad de culto. Tras la pérdida de ciudades comerciales flamencas como Amberes, Bruselas y Brujas, el foco migratorio se desplazó al norte.
El cierre del estrecho de Sueso, que condenó a Amberes, obligó a los refugiados protestantes del sur a trasladar su saber, redes comerciales y capital al norte, impulsando la libertad religiosa y la lucha contra España. También se acogió a pobres refugiados que cubrían la creciente demanda laboral; en 1622, el 67 % de los habitantes de Leiden eran de origen meridional.
Entre los refugiados más famosos estaban los Pilgrim Fathers, que tras su estancia en Leiden cruzaron el Atlántico y fundaron los futuros Estados Unidos.
Los emigrantes holandeses, motivados por la búsqueda de nuevos mercados, dejaron su tierra natal en todas las capas sociales, desde pequeños agricultores hasta altos funcionarios, persiguiendo la felicidad más allá de sus fronteras.
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Economía
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) fue clave en la migración. Necesitaba muchos tripulantes; la alta mortalidad obligó a reclutar la mitad del personal en el extranjero, mayormente personas pobres en busca de fortuna. La otra mitad provenía de la propia población, también de clases bajas.
Los marineros supervivientes se dedicaron al saqueo y al comercio de esclavos, considerados “mal necesario” para maximizar beneficios. Un almirante holandés, Piet Hein, capturó una flota de plata española en 1628, obteniendo 12 millones de florines y desencadenando una semana de celebraciones.
El comercio marítimo fue el pilar de la economía. Si bien la VOC es la más famosa, el comercio más amplio y rentable se realizaba por el mar Báltico, abasteciendo al país de granos. Cuando Europa sufría hambrunas, Ámsterdam tenía reservas que vendía a precios altos, evitando la escasez interna.
La apertura del Banco de Cambio de Ámsterdam facilitó las transacciones: ya no era necesario transportar monedas, y los comerciantes podían transferir pagos electrónicamente. Las acciones, como las de los barcos de la VOC, permitieron a cualquier inversor compartir riesgos y ganancias.
Incluso sirvientes y gente humilde compraban pequeñas participaciones. Sin embargo, la especulación desbordó, provocando la famosa tulipomanía que estalló en 1637, la primera crisis bursátil de la historia.
Las mujeres, aunque generalmente excluidas del comercio, adquirieron cierta autonomía: cuando sus maridos estaban en alta mar, gestionaban negocios y comercios. Las viudas podían continuar la empresa familiar hasta volver a casarse.
Documentos contables conservados revelan que la VOC apenas salió del rojo en sus primeras décadas. El historiador Oscar Gelderblom investiga esos archivos para extraer lecciones económicas actuales.
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Cultura y sociedad
La abundancia de granos no eliminó la pobreza. La sociedad estaba compuesta por una pequeña élite de regentes y comerciantes, una clase media acomodada y una gran mayoría pobre que subsistía con salarios bajos, a menudo insuficientes para familias numerosas.
Alrededor del 25 % de la población necesitaba asistencia social, recibiendo ayuda semanal en forma de dinero, pan y turba, financiada por donaciones ciudadanas. Los vagabundos, delincuentes menores y recién llegados sin recursos terminaban en el “circuito gris” o en la cárcel.
Los cuidados también incluían hospitales para enfermos y orfanatos. El Dolhuis atendía a personas con enfermedades mentales; los huérfanos se dividían entre orfanatos civiles y pobres, recibiendo alimentación, refugio y educación, aunque las condiciones variaban significativamente.
Los jóvenes de familias acomodadas vivían una vida más ligera. Al igual que en los años 60, surgió una auténtica cultura juvenil: música, baile, café, tabaco y consumo de nuevas mercancías marcaban su día a día.
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Arte y ciencia
La Edad de Oro es famosa por sus artistas incomparables. Obras de Rembrandt, Frans Hals o Vermeer alcanzan hoy millones. En su tiempo, la pintura era un oficio rentable; los pintores, especialmente los que sabían vender, prosperaban. La demanda era tan alta que se exportaban miles de obras de artistas menos renombrados.
Incluso hogares modestos poseían cuadros o grabados; cuanto mayor la riqueza, mayor el número y la calidad de las piezas. Los artistas a menudo se especializaban en géneros específicos para producir obras en serie.
La ciencia también floreció. Universidades como Leiden, fundada en 1575 por Guillermo de Orange, atraían a estudiantes internacionales. El latín, lengua de la ciencia, eliminaba barreras lingüísticas.
El teatro anatómico de Leiden, donde se mostraban disecciones humanas, se convirtió en una atracción mundial. La práctica científica adelantó a la simple lectura de textos clásicos y permitió inventos como el microscopio, revelando mundos microscópicos como bacterias y espermatozoides.
En la Edad de Oro se utilizaba un elevador para reposicionar fragmentos de cráneos; la perforación craneal era una técnica limitada pero crucial para los cirujanos.
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El declive
Tras el desastre de 1672, cuando la República fue atacada por varios frentes, la situación empeoró. El estadhoeder y rey de Inglaterra, Guillermo III, murió en 1702; ese mismo año Luis XIV, el Rey Sol, declaró la guerra alegando el trono español para su nieto, sumiendo a la debilitada República en la Guerra de Sucesión Española.
La paz se firmó en 1713 en Utrecht. Los representantes holandeses tuvieron escasa influencia; el acuerdo benefició principalmente a Inglaterra, que secretamente se alió con Francia. Agotada por una economía en declive y años de conflicto, la República ya no pudo contraer más.
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