Maria Skłodowska-Curie, junto con su marido Pierre, fue la primera en realizar una investigación sistemática sobre la radiactividad. Descubrió dos nuevos elementos químicos basados en el fenómeno. Kennislink hizo una "entrevista ficticia" con el científico polaco diligente pero tímido ante la publicidad.
Junto con su marido, Marie Curie fue pionera en la idea de que la radiactividad era una propiedad fundamental de los átomos de diversas sustancias químicas. Esto llevó a comprender mejor la desintegración radiactiva:el proceso natural en el que los isótopos inestables se transforman espontáneamente en un tipo diferente de átomo.
Nacida en Polonia, era regularmente el blanco de la prensa conservadora francesa escandalosa en su "segunda patria", Francia. A pesar de los frecuentes ataques personales y de los problemas de salud, continuó con su trabajo científico.
Señora Curie, en primer lugar me gustaría darle las gracias por esta entrevista. Entiendo que rara vez hablas con los periodistas. "Así es. Siempre pienso que deberíamos estar interesados en los negocios, no en las personas. Realmente no me gusta la publicidad en absoluto. Además, lamentablemente tuve que soportar muchos enfrentamientos con la prensa francesa durante mi carrera científica.
Bien, para empezar, hablemos de su trabajo científico. Ha recibido tanto el Premio Nobel de Física como el de Química. Ha contribuido mucho a la investigación de la radiactividad, un fenómeno que antes era en gran medida mal comprendido. ¿Cómo empezó tu interés por la radiactividad? “En 1896, Henri Becquerel descubrió accidentalmente que el uranio emite una radiación que era visible en las placas fotográficas. Era un fenómeno completamente nuevo, pero nadie –ni siquiera el propio Becquerel– se molestó en investigarlo en profundidad. Poco antes, Wilhelm Röntgen había descubierto sus fascinantes "rayos X" (hoy conocidos como rayos X, ndr.), que podían hacer visibles los huesos de la mano humana. La mayoría de los físicos encontraron esto mucho más emocionante. Precisamente porque la radiación de uranio era tan nueva y casi nadie había publicado nada al respecto hasta el momento, decidimos abordarla”.
¿Nosotros? ¿Quieres decir...? “Mi marido Pierre Curie y yo. En 1906 murió inesperadamente en un fatal accidente de tráfico en París. Desafortunadamente, eso no ayudó en nada a mi calidad de vida. Desde entonces me he centrado principalmente en mi trabajo para no tener que pensar demasiado en él”.
“Becquerel ya había observado que la radiación de uranio hacía que el aire se comportara como conductor de electricidad. Al principio quería medir esto con precisión para mi tesis. Pero Pierre y yo pronto descubrimos algo interesante:la radiación ionizante del uranio resultó ser constante, independiente de factores externos como la temperatura o la iluminación. Además, cuanto más puro es el uranio, más resistente es el acero. Por lo tanto, me pareció que la radiactividad, un término que yo mismo utilicé por primera vez para un "radiador activo", es una propiedad atómica del elemento. el uranio tenía que serlo”.
“Entonces también quería saber si existen otros materiales que emitan radiación. Metales como el oro y la plata claramente no emitían radiaciones ionizantes, pero el torio resultó ser mucho más radiactivo que el uranio. Cuando probamos la pechblenda negra y mineral pesada, vimos algo interesante. La pechblenda, de la que normalmente se extraía el uranio, emitía una radiación mucho más fuerte que el uranio mismo”.
“La poderosa radiación de la pechblenda no podía provenir simplemente del uranio que contenía. Debe haber otro elemento radiactivo escondido en él que aún no conocíamos. O quizás varios elementos desconocidos. En 1898, después de extensos análisis químicos, pudimos aislar uno de esos elementos radiactivos y determinar su número atómico. Lo llamé polonio, en honor a mi Polonia natal.
“Poco después descubrimos también el radio, que resultó ser mucho más radiactivo. Al aislar estos dos nuevos elementos, demostramos que se podían detectar nuevos elementos basándose únicamente en su radiactividad, una propiedad atómica fundamental".
¡Ciencia emocionante! Ahora sabemos mucho sobre la cadena de desintegración radiactiva:el uranio, por ejemplo, con el tiempo se desintegra en torio, emitiendo radiación en el proceso. ¿Tenías una idea de lo que era realmente la radiación al principio?
“La radiación parecía provenir espontáneamente de los materiales. Dado que la ley de conservación de la energía establecía que la energía no se podía crear a partir del aire, pensamos que tal vez el uranio extraería energía de la atmósfera y luego la emitiría nuevamente. Sin embargo, nuestros colegas alemanes Julius Elster y Hans Geitel rápidamente lo descartaron experimentalmente”.
“En última instancia, fue el brillante físico neozelandés Ernest Rutherford quien descubrió en 1902 que un material no radiante podía volverse temporalmente radiactivo si se colocaba cerca de una fuente radiactiva. Al parecer la radiactividad podría cambiar las propiedades de los materiales. Al hacerlo, Rutherford sentó las bases de la teoría moderna de la transmutación, por la que recibió con razón su Premio Nobel en 1908”.
Usted nombró polonio a uno de sus elementos descubiertos, por lo que su tierra natal siempre ha tenido un lugar especial en su corazón. ¿Puedo preguntarle por qué decidió dejar Polonia y mudarse a París? ¿Fue porque tenía mejores oportunidades científicas allí? “Vamos, amo muchísimo a mi patria, así que te contaré algo al respecto. Nuestra familia, los Skłodowska, provenía de la antigua nobleza polaca, pero éramos muy pobres. Durante gran parte de mi infancia en Varsovia, Polonia estuvo bajo ocupación rusa. Por la noche, antes de ir a dormir, mi padre nos leía a mí y a mi hermana Bronisława poemas polacos, aunque los rusos lo habían prohibido. Así aprendimos a amar nuestra lengua y nuestra gente”.
“Mi hermana y yo pensábamos que teníamos derecho a la educación superior. Pero en Polonia a las mujeres no se les permitía ir a la universidad, especialmente a los rusos. Sin embargo, entre los científicos polacos reinaba un ánimo progresista. Querían enseñar a las mujeres. Nació así una verdadera universidad clandestina. Primero en las buhardillas de las casas de los científicos, luego en las habitaciones de instituciones solidarias. La llamamos 'La Universidad Voladora'."
“Mi hermana y mi hermano mayor se fueron a París a estudiar. Después de muchas dudas, fui tras ellos. En la Universidad de la Sorbona de París recibiría una educación mucho mejor que en secreto en Polonia. Pero se me rompió el corazón cuando tuve que despedirme de mis padres y subirme al tren”.
Has vivido en Francia el resto de tu vida. ¿Nunca has pensado en regresar a Polonia? Ciertamente. Después de graduarme en la Sorbona, tenía muchas ganas de volver con mi familia a Varsovia. Pero al final decidí seguir viviendo en París con Pierre, a quien conocí al final de mis estudios. Pero viajábamos juntos con regularidad a Polonia. También quería que nuestras dos hijas, Irene y Ève Curie, aprendieran polaco y conocieran el país.
También parece haber sido una buena elección para tu carrera científica. Usted y su marido recibieron el Premio Nobel en 1904 por su investigación pionera sobre la radiactividad. “Al principio, en 1904, cuando recibimos el premio junto con Henri Becquerel por el descubrimiento y la investigación de la radiactividad, sólo Pierre fue nominado para el premio. Había muchos conservadores en el Comité del Nobel que preferirían que el premio no fuera para una mujer. Sólo cuando Pierre hizo saber que el descubrimiento y aislamiento del radio y el polonio era en gran medida mérito mío, fui nominado también”.
“Con el Premio Nobel, de repente nos hicimos famosos en Francia. Por supuesto que no me esperaba eso en absoluto. Sobre todo porque muchos medios de comunicación franceses conservadores de derecha no estaban acostumbrados a que una mujer pudiera realizar investigaciones científicas independientes. Los méritos se atribuyeron principalmente a Pierre. Algunos medios incluso escribieron que debería hacer las tareas del hogar en lugar de estar parada en el laboratorio. Me costó mucho eso”.
¿Cómo consiguió ganar otro Premio Nobel en 1911, esta vez por química? Casi nunca sucede que un científico reciba dos veces el Premio Nobel. “Poco después de que logramos aislar el polonio, descubrimos que debía haber otro material radiactivo en la pechblenda, que irradiaba mucho más fuerte que el uranio o el polonio. Lo llamamos radio. Recién en 1908, después de la muerte de Pierre, logré aislarlo en forma de metal puro (anteriormente solo en forma de cloruro de radio, ed.). Eso, el descubrimiento anterior del polonio y mi idea de que la radiactividad es una propiedad atómica de la materia digna de un Premio Nobel de Química en 1911”.
“Sé que algunos colegas científicos –y también los medios de comunicación– sintieron que en realidad me habían concedido dos veces el Premio Nobel por el mismo logro científico. Pero, al parecer, el descubrimiento y aislamiento del radio también se consideró de gran importancia para la química”.
Hablando de los medios de comunicación, no tuvieron miedo de ficharte cuando se supo que estabas teniendo una aventura con otro científico, Paul Langevin. “Bueno, no veo por qué la gente siempre quiere escribir sobre mi vida privada, pero fue así:Paul y yo nos enamoramos, pero él era un hombre casado y rico. En Francia se podía tener una amante como figura pública, pero tenía que permanecer en un segundo plano. Y, por supuesto, yo era una celebridad”.
“Cuando se filtró que tenía una relación extramatrimonial conmigo, se acabaron los nabos. Debido a mi origen polaco, estaba escrito que contaminaría la moral francesa. Algunos periódicos incluso escribieron que yo era judía. La xenofobia y la aversión a todo lo que no fuera auténticamente francés estaban a la orden del día. Fue terrible, ya no tenía vida”.
“Mi segundo Premio Nobel en 1911 me había salvado. Como resultado, conseguí mi propio instituto de investigación financiado por el estado, el Institute du radium. (hoy Instituto Curie, ed.) A pesar de los sórdidos ataques de los medios de comunicación, había llegado a amar a Francia. Durante la Primera Guerra Mundial ayudó en el frente ayudando a tratar fracturas óseas de soldados con equipos de rayos X móviles de diseño propio. Fue muy bueno poder hacer algo por mi segunda patria”.
¿La prensa realmente entendió algo sobre sus descubrimientos científicos en ese momento? “No, en absoluto, por supuesto. Sólo buscaban chismes y emociones. Encontraron a Radium muy emocionante. Al fin y al cabo, irradia con tanta fuerza que desprende calor y luz y provoca manchas rojas en la piel. En los medios surgieron historias de que Pierre y yo habríamos dicho que era una panacea que podría curar enfermedades como el cáncer. Los fabricantes lo incorporaron a pinturas y lápices labiales. Sólo más tarde (alrededor de 1925, ed.), cuando las mujeres en particular desarrollaron todo tipo de deformidades en los labios, las mandíbulas y los dedos, quedó claro que la radiactividad es extremadamente peligrosa. Desafortunadamente, lo vi demasiado tarde…”
¿Usted también se ha enfermado por su trabajo con la radiactividad? Desafortunadamente, sufro de depresión de la médula ósea, una forma muy grave de anemia. De hecho, probablemente causado por años de exposición a la radiación. Los peligros de la radiactividad no se conocen desde hace mucho tiempo. A menudo llevaba mis materiales en mi bolso, sin darme cuenta de los peligros. Pero trato de continuar con mi trabajo el mayor tiempo posible, porque en cuanto ya no puedo estar de pie en el laboratorio, mi vida ya no vale mucho."
