Una piloto famosa cuya desaparición alimentó teorías alrededor del mundo.
Amelia Earhart no solo batió varios récords aéreos, sino que abrió camino a las mujeres en la aviación comercial.
Su desaparición conmocionó a la nación y dio origen a teorías, tanto creíbles como increíbles, que siguen circulando hoy.
Aunque el misterio persista, su legado y su heroísmo continúan inspirando.
Infancia y primeros años
Amelia Mary Earhart nació el 25 de julio de 1897 en Atchison, Kansas. Era hija de Edwin Stanton Earhart, abogado de ferrocarriles, y de Amy Otis Earhart, perteneciente a una familia acomodada. Tenía una hermana mayor, Grace Muriel Earhart.
Desde niña mostró un carácter aventurero e independiente, desafiando los roles de género de la época: jugó baloncesto, tomó un curso de mecánica automotriz y asistió a la universidad. Su peinado también rompía con los cánones femeninos de la década de 1910.
La familia se mudó varias veces, de Kansas a Iowa, Minnesota e Illinois. En 1916 se graduó de la escuela secundaria en Chicago y, durante la Primera Guerra Mundial, trabajó como enfermera de la Cruz Roja en el Hospital Militar Spalina, en Toronto, Canadá, donde vio por primera vez a los pilotos del Royal Flying Corps. Ese avistamiento despertó su interés por la aviación.
Tras la guerra regresó a EE. UU. en 1919, ingresó a la Universidad de Columbia como estudiante de pre‑medicina, pero abandonó después de un semestre a petición de sus padres, que la trasladaron a California. Allí estudió brevemente en la Universidad del Sur de California, sin llegar a titularse.
Primeros vuelos
En diciembre de 1920 tomó su primer vuelo como pasajera en California, a bordo de Frank Hawks, un piloto veterano de la Primera Guerra Mundial. La experiencia avivó su pasión por volar.
En enero de 1921 comenzó sus lecciones con la pionera instructora Neta Snook. Para costearlas trabajó como asistente de archivo en la Los Angeles Telephone Company.
A los 25 años compró su primer avión, un Kinner Airster amarillo al que llamó "Canario". En diciembre de 1921 aprobó el examen de piloto y obtuvo su licencia de la National Aeronautic Association. Dos días después participó en su primer espectáculo aéreo en el Sierra Airdrome de Pasadena.
Entre sus primeros logros estuvo volar sola más de 14 000 pies (aprox. 4 200 m). Tras la muerte de sus abuelos y los problemas de alcoholismo de su padre, la familia atravesó dificultades; vendió el Canario y se mudó con su madre y hermana a Massachusetts, donde trabajó como asistente social en el Denison House, un asentamiento para inmigrantes en Boston, sin abandonar la aviación.
Primera mujer en cruzar el Atlántico
En 1928, tras el histórico vuelo de Charles Lindbergh, los promotores buscaron una mujer que cruzara el Atlántico. George P. Putnam, editor y futuro esposo de Amelia, la eligió como pasajera del hidroavión "Friendship" pilotado por Wilmer Stultz y Louis Gordon.
El 17 de junio de 1928 despegaron de Trepassey, Newfoundland, y al día siguiente aterrizaron en Burry Port, Gales. El vuelo la convirtió en una celebridad internacional y en símbolo de lo que las mujeres pueden lograr.
Putnam siguió promoviendo su carrera y publicó sus libros 20 Hours, 40 Minutes y Little Women in Aviation. En 1931 se casaron, aunque Amelia mantuvo su apellido de soltera y defendió una sociedad de igualdad.
En mayo de 1932 realizó su propio cruce del Atlántico como piloto, volando 14 horas y 56 minutos desde Harbour Grace (Newfoundland) hasta Irlanda del Norte, y recibió la Distinguished Flying Cross, primera mujer en obtenerla.
Vuelos destacados
En 1935 completó el primer vuelo en solitario de Hawái a California (2 408 mi) en 17 horas y 7 minutos, aterrizando en Oakland. Ese mismo año fue la primera persona en volar de Los Ángeles a la Ciudad de México.
Las Ninety‑Nines
Además de su faceta como aviadora, Earhart impulsó a las mujeres a romper barreras sociales y a buscar oportunidades, sobre todo en la aviación.
En 1929, tras quedar tercera en el primer All‑Women Air Derby, fundó junto a Ruth Nichols la organización de pilotoas que se conocería como "The Ninety‑Nines" (las 99), en honor a sus 99 miembros fundadoras. El acta de constitución se firmó el 2 de noviembre de 1929 en Curtiss Field, Long Island.
La asociación reunía a mujeres piloto para apoyarse mutuamente, promover la aviación y conservar archivos sobre la participación femenina en el sector. Amelia fue elegida presidenta en 1931. Hoy la organización cuenta con miembros de 44 países.
El intento de circunnavegación de 1937
Inspirada por el vuelo alrededor del mundo de Wiley Post en 1933, Earhart planificó una circunnavegación con el Lockheed Model 10 Electra, acompañada del navegante Fred Noonan.
Primer intento
El 17 de marzo 1937 (Día de San Patricio) partieron de Oakland rumbo a Honolulu. En Pearl Harbor el avión sufrió un problema de aterrizaje que dañó el tren de aterrizaje; la misión se abortó.
Segundo intento
El 20 de mayo de 1937 iniciaron el viaje desde Oakland, cruzando América del Sur, el Atlántico, África, India y el Sudeste Asiático. El 29 de junio llegaron a Lae, Nueva Guinea, tras haber recorrido unos 22 000 mi y con 7 000 mi restantes.
El siguiente destino era Howland Island, a 2 600 km de distancia, donde esperaban reabastecerse. El 2 de julio, tras perder contacto con el buque guardacostas USS Itasca, Earhart informó que se estaba quedando sin combustible. Esa fue la última transmisión conocida.
Desaparición
Se presume que el Electra se estrelló en el océano, a unos 100 km de Howland. El presidente Franklin D. Roosevelt autorizó una búsqueda oficial de dos semanas que no dio resultados. El promotor George Putnam financió búsquedas privadas en el Pacífico, sin hallar restos.
El 19 de julio 1937 se declaró desaparecido el avión y sus tripulantes. En 1938 el tribunal declaró legalmente muerto a Fred Noonan; en 1939 a Amelia Earhart.
Teorías sobre su destino
Teoría del choque y hundimiento
La hipótesis más aceptada sostiene que el avión se quedó sin combustible y se estrelló en el mar cerca de Howland, ahogándose los pilotos. Diversas expediciones con sonar y robots submarinos han buscado los restos sin éxito.
Hipótesis de la isla Gardner (Nikumaroro)
El grupo TIGHAR propone que Earhart y Noonan lograron aterrizar en la isla deshabitada de Nikumaroro, donde perecieron. Se han encontrado artefactos que podrían pertenecer al Electra, pero no se ha confirmado.
Captura por los japoneses
Algunos citan una foto de los archivos nacionales que muestra a una mujer y a un hombre en un muelle de las Islas Marshall, supuestamente Earhart y Noonan, y sugieren que fueron capturados por Japón. Las autoridades japonesas niegan cualquier registro.
Espionaje
Existe la teoría de que Earhart trabajaba como agente del gobierno estadounidense y que su misión real era recopilar información sobre instalaciones japonesas. Según esta versión, los japoneses la descubrieron y la derribaron o forzaron a aterrizar.
Identidad oculta
El escritor Joe Klass, en 1970, afirmó que Earhart sobrevivió al accidente, fue rescatada y asumió la identidad de Irene Bolam, una ama de casa de Nueva Jersey. La familia Bolam desmintió la historia y demandó por difamación.
¿Alguna vez sabremos la verdad?
Desde su desaparición han surgido reportes de cráneos y restos supuestamente pertenecientes a Earhart, y se han anunciado hallazgos de piezas del Electra en el fondo del Pacífico. Hasta ahora, todo sigue siendo especulación.
Conclusión
Quizá nunca conozcamos el destino exacto de Amelia Earhart y Fred Noonan, y el Electra pueda permanecer bajo el mar para siempre.
Lo que sí perdura es su ejemplo de independencia, valentía y espíritu aventurero.
«La decisión más difícil es decidir actuar. El resto es perseverancia. El miedo es un tigre de papel. Puedes lograr lo que decidas. Cambia y controla tu vida; el proceso es su propia recompensa.»
- Amelia Earhart
