Entre las innumerables dietas y tendencias de estilo de vida a lo largo de los siglos, el vegetarianismo ha demostrado no ser una moda pasajera. Su origen se remonta a nuestros antepasados y su enfoque sostenible ha ganado respeto; por eso, hoy millones de personas siguen una alimentación vegetariana.
El documento de posición de la Academy of Nutrition and Dietetics de 2016 afirma que “las dietas vegetarianas bien planificadas, incluidos los veganos, son saludables, nutricionalmente adecuadas y pueden aportar beneficios para la prevención y el tratamiento de ciertas enfermedades”. Aunque algunos críticos cuestionan esta afirmación, la evidencia muestra que la idoneidad de una dieta depende de la planificación individual. A continuación, repasamos la evolución del vegetarianismo hasta la actualidad.
Historia
El primer grupo conocido que evitó la carne fueron los pitagóricos, seguidores del filósofo griego Pitágoras (siglo VI a.C.). También existen registros de vegetarianismo en la dinastía Maurya (304‑232 a.C.), cuando el emperador budista Ashoka promovió el cuidado de los animales para eliminar los sacrificios.
En muchas religiones, los animales actúan como mediadores entre dioses y humanos, y el respeto hacia ellos condiciona su relación con la humanidad. Por ejemplo, en la India, hace casi tres mil años, los sacrificios de sangre fueron sustituidos por ofrendas simbólicas.
En la tradición brahmánica, comer carne se consideraba menos puro que una dieta vegetariana, y abstenerse de dañar seres vivos se convirtió en un mandato ético universal (Saelid & Gilhus, 2006). En la Inglaterra de la Edad Moderna, la simpatía hacia los animales creció, y algunos escritores cristianos dejaron de ver a los animales solo como alimento, aunque la simbología del cordero sacrificado siguió presente por influencia del Antiguo Testamento.
Imperio romano
En el siglo IV d.C. disminuyeron los sacrificios rituales en el Mediterráneo, pero la práctica de utilizar animales para trabajo, transporte, entretenimiento y medicina persistió.
Los romanos explotaban animales en granjas, los cazaban, los entrenaban para el circo y los sacrificaban a los dioses. La relación entre humanos y animales dependía del uso que se les daba: un león tenía un valor diferente al de una oveja. Esta visión antigua aún influye en los debates contemporáneos sobre el trato igualitario a todas las especies.
Hoy, los animales ya no son solo temas de debates filosóficos, sino también objetos de producción industrial. En sociedades donde la religión sigue dictando normas alimentarias, los animales mantienen un valor simbólico más alto que en la cultura occidental.
Pitagoras
Pitagoras fue un pensador independiente que incluyó a las mujeres en su círculo intelectual y defendió la idea de que el mundo es una esfera. Entre sus enseñanzas estaba la prohibición de consumir carne, pues consideraba que el vegetarianismo favorecía la convivencia pacífica entre los seres humanos.
Su influencia inspiró a filósofos griegos posteriores, como Teofrasto, que también favorecían la dieta vegetariana. Durante la época de los gladiadores, los animales eran brutalmente sacrificados para el espectáculo, pero el término “pitagórico” llegó a ser sinónimo de “vegetariano” entre los siglos III y VI d.C.
Religiones orientales
El vegetarianismo es fundamental en el budismo. Buddha y Pitágoras fueron casi contemporáneos, y es posible que los pensadores griegos recibieran influencias de las enseñanzas místicas orientales. En el hinduismo, el brahmanismo y el jainismo, la no‑violencia (ahimsa) y el respeto a toda forma de vida son principios básicos que prohíben el consumo de carne.
Los románticos
En el siglo XIX surgieron figuras destacadas que promovieron el vegetarianismo como expresión cultural. El médico y escritor William Lambe (1765‑1847) defendió la dieta vegetal; su círculo incluía a Mary Wollstonecraft y al médico John Newton, cuyos familiares impulsaron la creación de la Vegetarian Society.
El poeta romántico Percy Bysshe Shelley adoptó el vegetarianismo en 1812, añadiendo una dimensión política al estilo de vida. Argumentaba que el consumo de carne reflejaba la desigualdad entre ricos y pobres y contribuía al despilfarro de recursos. En la década de 1880, los restaurantes vegetarianos se popularizaron en ciudades como Londres, ofreciendo platos económicos y nutritivos.
Cómo la guerra devolvió la carne a la mesa
Las dos guerras mundiales reorientaron las dietas occidentales hacia el consumo de carne. El movimiento vegetariano del siglo XIX sufrió una disminución, pero siguió influyendo en algunos sectores, especialmente en Estados Unidos, donde muchos eliminaron productos cárnicos de su alimentación.
Durante la guerra, la carne era vista como un lujo escaso; los soldados la consumían cuando estaba disponible, y la población civil la percibía como símbolo de estatus. En Gran Bretaña, los vegetarianos registrados recibían raciones mayores de queso, lo que hizo que la dieta basada en lácteos fuera más atractiva que los escasos cortes de carne.
Después de las guerras
El auge de la ganadería industrial se aceleró en los años 50 y 60 para satisfacer la creciente demanda de carne. A mediados de los años 60, la contracultura adoptó el vegetarianismo influenciada por corrientes orientales. En los años 70, la ética del bienestar animal ganó atención académica, y se estableció la relación entre la dieta vegetariana y los problemas medioambientales.
En los años 80 y 90, la preocupación por la conservación de recursos y el impacto de los mataderos y granjas industriales se intensificó, especialmente en países con alto consumo de carne como Estados Unidos.
Efectos sobre la salud y perspectivas
Escándalos como la enfermedad de la vaca loca (BSE) y brotes de salmonela aumentaron la desconfianza hacia la carne. En la década de 1980, la búsqueda de una vida saludable impulsó un nuevo interés por el vegetarianismo.
Estudios han demostrado que el consumo frecuente de carne roja, procesada y aves está asociado a un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y otras patologías. Una investigación de la Universidad de Oxford vinculó el consumo de carne al menos tres veces por semana con mayor incidencia de estas enfermedades.
Sin embargo, organismos como la Organización Mundial de la Salud siguen recomendando dietas que incluyen carne magra, lo que genera debate sobre si una alimentación vegetariana o vegana garantiza una salud óptima para todos. La industria cárnica y láctea también influye mediante campañas publicitarias que presentan ciertos productos como “saludables” sin respaldo científico.
Estados Unidos
De 1958 a 1992 la Guía Alimentaria del USDA mostraba un rectángulo dividido en cuatro grupos: lácteos, carne, frutas/verduras y granos. En 2005 se introdujo la pirámide MyPyramid, que luego fue reemplazada por MyPlate.
MyPlate simplifica la proporción de alimentos en cada comida, sustituyendo el “grupo carne” por “proteína”, lo que permite incluir fuentes vegetales como legumbres. El sector lácteo sigue recomendando leche descremada o yogur.
Japón
La guía alimentaria japonesa no es una pirámide sino un “spinner” que muestra platos típicos como fideos, arroz y algas. Prioriza carbohidratos y vegetales, manteniendo bajo el contenido de grasas, lo que contrasta con algunas tendencias occidentales que promueven más grasas y menos granos.
Reino Unido
El “Eatwell Guide” británico indica que cereales y frutas/verduras deben representar cada uno un tercio del total de la dieta. La sección de proteína incluye carnes, pescados y alternativas vegetales; los lácteos siguen presentes.
Estos ejemplos muestran la diversidad de enfoques nacionales. Aunque ninguna guía promueve exclusivamente una dieta vegana, el aumento de proteínas vegetales y legumbres refleja una evolución hacia opciones más sostenibles.
El consumo masivo de carne sigue siendo una práctica habitual, pero la disponibilidad y el bajo costo han convertido al producto cárnico en algo menos exclusivo. Las guías alimentarias que incluyen carne pueden fomentar su consumo excesivo, lo que ha llevado a investigaciones sobre la relación entre la dieta basada en carne y la prevalencia de enfermedades.
Conclusión
Hoy la carne ya no ocupa el mismo lugar simbólico que antes; la ética ha pasado a un segundo plano frente a la producción industrial. Vegetarianos y defensores de los derechos animales denuncian la crueldad y la falta de respeto hacia los animales, mientras que la historia muestra que la ética y la religión siempre influyeron en el trato hacia ellos.
El impacto ambiental de la ganadería intensiva es ahora una preocupación global: la sobreproducción de carne y lácteos contribuye al cambio climático, a la degradación del suelo y a la pérdida de biodiversidad. Aunque el fenómeno es más evidente en la cultura occidental, sus consecuencias son mundiales.
Bibliografía
Campbell, Denis. 2021. “Eating meat increases the risk of heart disease, diabetes and pneumonia.” The Guardian. https://www.theguardian.com/food/2021/mar/02/eating-meat-raises-risk-of-heart-disease-diabetes-and-pneumonia.
Hultin, Ginger. 2019. “A Snapshot of Vegetarianism and Its Impact on the Diet.” Food and Nutrition. https://foodandnutrition.org/from-the-magazine/a-snapshot-of-vegetarianism-and-its-impact-on-the-dietetics-profession/.
Nestlé, Marion. 2011. “Goodbye, Food Pyramid: USDA announces a new food icon.” The Atlantic. https://www.theatlantic.com/health/archive/2011/05/goodbye-food-pyramid-usda-to-announce-a-new-food-icon/239645/.
Saelid Gilhus, Ingvild. Animals, Gods, and Humans: Changing Attitudes toward Animals in Greek, Roman, and Early Christian Thought. Florence: Taylor & Francis Group, 2006.
The Vegetarian Society. 2021. “World History of Vegetarianism.” https://vegsoc.org/about-us/world-history-of-vegetarianism/.
Zaraska, Maria. 2016. “This is why vegetarianism was not captured until recently.” Time. https://time.com/4220270/vegetarianism-history-meathooked/.
