Las Hijas de Bilitis (DOB) fueron la primera organización civil y política lésbica de Estados Unidos. Fundada en 1955, surgió como una alternativa social a los bares, que eran blanco frecuente de redadas policiales. En una época en la que bailar con personas del mismo sexo era delito, la DOB ofrecía un espacio para reuniones, baile y, sobre todo, para educar a las lesbianas sobre sus derechos e historia. Su trayectoria sentó las bases para la aparición de numerosos grupos gay.
Historia
Un gobierno homófobo
Tras la Segunda Guerra Mundial, el clima anticomunista se extendió a quienes trabajaban para el gobierno, obligando a algunos grupos considerados "subversivos" a registrar sus datos ante el Congreso. En 1950, el Departamento de Estado declaró a los homosexuales como un riesgo de seguridad, lo que desencadenó despidos masivos de empleados sospechosos, redadas a bares gay en EE. UU. y Canadá, y leyes que prohibían el travestismo. En San Francisco, la policía atacó bares lesbianas como Adler y Tommy's Place el 8 de septiembre de 1954, y fue precisamente allí donde surgió la DOB.
Nacimiento del grupo
En 1955, la pareja Del Martin y Phyllis Lyon, que llevaba tres años junta, se quejó ante una pareja gay masculina de no conocer a otras lesbianas. Esa pareja les presentó a Rosalie "Rose" Bamberger y Rosemary Sliepen. Rose propuso crear un club social y, el 21 de septiembre de 1955, las cuatro mujeres se reunieron en la casa de Rose y Rosemary. A la reunión se sumaron otras dos parejas: Marcia Foster y su compañera June, y Noni Frey con Mary.
Uno de los objetivos principales era contar con un lugar donde poder bailar, ya que bailar con personas del mismo sexo estaba prohibido. Además, necesitaban privacidad frente a la policía y a sus propias familias. Las reuniones se volvieron regulares y, poco a poco, definieron una estructura con metas claras. Del Martin fue elegida presidenta y el grupo se enfocó en educar a las mujeres sobre la homosexualidad y combatir la autodesprecio impuesto por la opresión social.
¿Qué significa el nombre?
El nombre se acordó en la segunda reunión. En 1894, el poeta francés Pierre Louÿs publicó Las canciones de Bilitis, una obra que relata la vida de una mujer lésbica ficticia que habitaba la isla de Lesbos junto a Safo. El nombre ofrecía anonimato, pues pocos conocían su origen. Se añadió "Hijas" para emular otras asociaciones estadounidenses, como las Hijas de la Revolución Americana. Según Martin y Lyon, si alguien preguntaba, podían decir que era un club de poesía. El club adoptó los colores y el lema francés Qui vive ("en alerta"). En 1957 presentaron una solicitud de estatus sin fines de lucro cuya descripción era tan vaga que Lyon comentó que podría haber sido para un club de cría de gatos.
The Ladder
Al cabo de un año, la mayoría de los miembros fundadores había dejado el grupo, pero la afiliación creció a 16 personas. Querían que la organización fuera más que una alternativa a los bares. Algunas integrantes de clase trabajadora, temerosas de la exposición pública, abandonaron la DOB y fundaron grupos clandestinos como Quatrefoil y Hale Aikane.
Pronto se redactó la declaración de misión, basada en la falta de información que Martin y Lyon habían experimentado como pareja. Incapaces de anunciar sus encuentros en la prensa, aprovecharon sus habilidades periodísticas para crear un boletín que, en octubre de 1956, se convirtió en The Ladder, la primera publicación lésbica de alcance nacional en EE. UU. El boletín incluyó encuestas (1958, 1964) y estadísticas sobre lesbianas. Lyon se desempeñó como editora.
El anuncio de la DOB decía: "Organización de mujeres cuyo objetivo es promover la integración de los gays en la sociedad". El mensaje, impreso en la portada de cada número hasta 1970, se desglosaba en cuatro objetivos:
- Educar a la "variante" (término usado entonces en lugar de "lesbiana") para que comprendiera su identidad, mediante conferencias con expertos religiosos, psiquiátricos y otros.
- Educar al público, derribando prejuicios y tabúes.
- Ampliar el conocimiento sobre la homosexualidad mediante la colaboración de psicólogos, sociólogos y demás especialistas.
- Analizar la legislación penal sobre la homosexualidad y proponer reformas.
En 1959 se abrieron capítulos en Nueva York, Chicago, Los Ángeles y Rhode Island. En cada reunión, los asistentes intercambiaban nombres (sin necesidad de revelar los reales) como muestra de confianza.
Métodos
El movimiento gay de la época giraba en torno a la Sociedad Mattachine, fundada en 1950. Al observar su estrategia de asimilación a la cultura heterosexual, la DOB adoptó tácticas similares, animando a sus miembros a integrarse sin llamar la atención.
Un ejemplo fue la polémica sobre la vestimenta. En 1955 se propuso que las mujeres que asistieran a las reuniones vistieran pantalones femeninos; sin embargo, la mayoría usó jeans (entonces mayormente masculinos). Convencer a las mujeres de usar ropa "femenina" se consideraba un gran triunfo.
"Desviación sexual" en la política
En 1959, la DOB se convirtió en arma política durante la campaña a la alcaldía de San Francisco. Russell Wolden, candidato, difundió panfletos que acusaban al rival George Christopher de convertir a la ciudad en un refugio para la "desviación sexual" y advertía a los padres con hijas que la organización existía. En respuesta, la DOB protegió la lista de sus suscriptoras de The Ladder, trasladándola antes de que la policía la incautara.
Convenciones nacionales
La primera convención tuvo lugar en San Francisco en 1960. La prensa local la cubrió y el columnista Herb Caen la describió como la contrapartida femenina de la Sociedad Mattachine. Asistieron unas 200 mujeres; la policía verificó que todas vestían ropa femenina, bajo la supervisión de Del Martin.
El programa incluyó debates legales sobre bares gay, una presentación de la ACLU y la intervención de un sacerdote que recordó a los asistentes que eran pecadores. Los hombres aliados fueron llamados "Sons of Bilitis" o "SOBs". La segunda convención, en 1962, fue transmitida por el programa nacional KTTV "Confidential File", considerado la primera cobertura televisiva estadounidense dedicada a lesbianas. Se realizaron más convenciones cada dos años hasta 1968.
Transformaciones
En 1960, los lectores de The Ladder expresaron su molestia por el énfasis de la DOB en la conformidad. Martin y Lyon reconocieron que, a la luz de los nuevos tiempos, sus tácticas de integración eran obsoletas. Algunos consideraban sus ideales poco realistas; otros los encontraban demasiado moderados.
Los asaltos policiales de 1961, que culminaron con la detención de 100 personas en un bar de San Francisco y la humillación de mujeres en Chicago, obligaron a la DOB a adoptar una postura más activa. Sin embargo, en la convención de 1962 la presidenta nacional Jaye Bell defendió nuevamente un enfoque pragmático.
En 1963, un benefactor anónimo, conocido solo como "Pennsylvania", donó US$100,000 en cinco años, fortaleciendo la organización. Barbara Gittings, fundadora del capítulo neoyorquino, asumió la edición de The Ladder, incrementando la visibilidad y alineando a la DOB con la Coalición de Organizaciones Homófilas del Este (ECHO), que reunía a grupos como la Sociedad Mattachine de Nueva York y Washington.
En 1964, Martin y Lyon se retiraron, alegando que la organización debía sostenerse sin su liderazgo. Se unieron al Consejo de Religión y Homosexualidad (CRH) y, aunque la DOB no pudo afiliarse formalmente, colaboró ocasionalmente.
El "Stonewall" de San Francisco
La víspera de Año Nuevo de 1965, varias organizaciones gay, entre ellas la DOB, organizaron un baile benéfico en el California Hall. A pesar de un acuerdo con la policía para no intervenir, los agentes rodearon el salón, encendieron focos y fotografiaron a los asistentes. Cuando el abogado Evander Smith y el activista Herb Donaldson intentaron impedir una cuarta inspección policial, fueron arrestados junto a otros defensores heterosexuales. Veinticinco abogados prominentes de San Francisco defendieron a los detenidos y, antes de que el caso llegara a juicio, el juez instruyó al jurado a absolverlos. Este episodio es conocido como el "Stonewall" de San Francisco y marcó un punto de inflexión en la lucha por los derechos LGBT en la costa oeste.
El auge del movimiento por los derechos civiles impulsó la militancia gay. En 1964, Cleo Bonner, afroamericana, se convirtió en presidenta de la DOB. En 1965, Gittings, Martin y Lyon presionaron al gobierno federal. En 1966, Gittings fue destituida como editora de The Ladder tras controversias sobre una columna que incitaba a las lesbianas a salir del armario, lo que generó divisiones internas.
Época de cambios
Del Martin afirmó que la DOB fue feminista desde sus inicios, pero en la mitad de los años 60 el feminismo ganó mayor relevancia. Shirley Willer, presidenta en 1966, escribió un ensayo que diferenciaba los problemas de hombres y mujeres gay: mientras los hombres enfrentaban acoso policial y prostitución, las lesbianas lidiaban con la seguridad laboral, la custodia de hijos y la aceptación familiar.
Los conflictos generacionales y la falta de autonomía de los capítulos locales provocaron la deserción de miembros veteranos y la llegada de activistas feministas. En la convención de 1968, celebrada en Denver, asistieron menos de 25 mujeres.
Desintegración
Tras la salida de Gittings, Helen Sandoz tomó la edición de The Ladder, pero la carga resultó excesiva y la pasó a Barbara Grier en 1968. Grier amplió la revista, eliminó el subtítulo "A Lesbian Review" y la orientó hacia el feminismo.
En 1970, para evitar el colapso de la DOB y The Ladder, Grier colaboró con la presidenta Rita LaPorte para trasladar la lista de suscriptoras a Reno. La acción, vista como robo por Martin, Lyon, Gittings y Sandoz, provocó una fractura definitiva. La DOB continuó como organización nacional hasta 1995, aunque muchos capítulos locales desaparecieron antes.
Legado
Las Hijas de Bilitis allanaron el camino para innumerables organizaciones lésbicas y feministas. Lo que comenzó como un club clandestino fundado por Del Martin y Phyllis Lyon logró conectar a cientos de lesbianas en todo el país. Su valentía frente a la persecución policial y las cacerías de brujas dejó un legado de educación, activismo y documentación que sigue siendo referencia para la comunidad LGBT y los investigadores.
