Introducción
Existe una teoría que afirma que una pandemia ocurre cada cien años. A simple vista parece inofensiva, pero la coincidencia de varios brotes importantes resulta inquietante. La Organización Mundial de la Salud define una pandemia como "la propagación mundial de una enfermedad nueva". El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. la describe de forma similar: "una epidemia global de enfermedad que surge cuando un virus nuevo puede infectar a humanos y transmitirse de manera sostenida".
1347 – La Peste Negra
La Peste Negra, también conocida como la Gran Mortandad, fue una pandemia de peste bubónica que azotó Afro‑Eurasia entre 1346 y 1353. Se estima que murieron entre 75 y 200 millones de personas en menos de cuatro años, siendo la más mortífera de la historia. La bacteria Yersinia pestis se transmitía principalmente a través de pulgas que picaban roedores infectados y, a su vez, a los humanos.
Esta enfermedad se propagó a una velocidad de más de una milla al día, lo que, en la época, significaba una expansión devastadora sin tratamientos efectivos. Hoy en día la peste se trata con antibióticos y su letalidad ha disminuido considerablemente.
Origen del nombre
El término "peste negra" proviene de los ganglios linfáticos inflamados que adquirían un color negro tras la infección.
1720 – Gran Plaga de Marsella (extensión de la Peste Negra)
- Fuente: Robert Valette / Wikimedia
El barco Grand Saint‑Antoine arribó a Marsella cargado de algodón, seda y, sin que nadie lo supiera, la bacteria Yersinia pestis. La plaga se extendió por Provenza, provocando la muerte de unas 100 000 personas, de las cuales 50 000 fallecieron en la propia ciudad.
Fue una de las cuatro peores pandemias de la historia, y aunque la actividad económica se recuperó en pocos años, la población no volvió a los niveles previos hasta 1765.
1817 – Brote de cólera (la "muerte azul")
- Crédito: Wikipedia
El cólera es una enfermedad bacteriana que provoca diarrea severa y deshidratación. Se transmite a través de agua o alimentos contaminados y se propaga rápidamente cuando no se trata adecuadamente el saneamiento.
El primer pandemia de cólera surgió cerca de Calcuta y se extendió por Asia, Oriente Medio, África Oriental y la cuenca del Mediterráneo, provocando más de dos millones de muertes. En los últimos 200 años se han registrado siete pandemias de cólera.
Origen del sobrenombre
Se le llamó "muerte azul" porque la pérdida extrema de fluidos puede dar a la piel un tono azul‑grisáceo.
1889 – Gripe rusa
- Gracias a la circulación ahora
Entre 1889 y 1890 se desató una pandemia, a veces denominada "gripe asiática" o "gripe rusa", que cobró alrededor de un millón de vidas en una población mundial de 1.5 mil millones. Los investigadores creen que el virus pudo haber saltado de vacas a humanos.
El brote afectó principalmente a personas menores de 25 años y se originó en Rusia, de ahí su nombre.
Finales del siglo XIX – Gripe amarilla
La fiebre amarilla es una infección viral transmitida por mosquitos del género Aedes, predominante en África y América del Sur. Más de cien mil personas murieron a causa de la enfermedad, que llegó al Nuevo Mundo a través de barcos negreros que transportaban mosquitos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el uso masivo de DDT permitió controlar la población de mosquitos. La vacunación es ahora la medida preventiva más eficaz.
Origen del nombre
El adjetivo "amarilla" hace referencia a la ictericia que presentan algunos pacientes.
1918 – Gripe española
Esta pandemia infectó a aproximadamente 500 millones de personas, casi un tercio de la población mundial, y causó al menos 50 millones de muertes, de las cuales 675 000 ocurrieron en Estados Unidos.
Origen del nombre
Se le llamó "gripe española" no porque surgiera en España, sino porque ese país fue el único que informó libremente sobre la enfermedad durante la Primera Guerra Mundial.
1957 – Gripe H2N2 (gripe asiática)
El virus apareció primero en Singapur (febrero) y Hong Kong (abril) de 1957 y se propagó a ciudades costeras de EE. UU. en verano. Se estiman 1.1 millones de fallecidos a nivel mundial y 116 000 en EE. UU.
- Fiebre
- Dolores corporales
- Escalofríos
- Tos
- Debilidad
- Disminución del apetito
La vacuna se produjo a finales de mayo de 1957 y la rápida identificación del virus fue posible gracias a los avances científicos.
1965 – Brote en Londres
En 1965 Londres sufrió una importante epidemia que provocó la muerte de unas 75 000 personas, equivalentes al 15 % de su población. El aislamiento y la cuarentena ayudaron a contener la enfermedad.
Los tratamientos de la época incluían remedios supersticiosos como amuletos, "abracadabra" escrito en triángulo o incluso pollo aplastado sobre las heridas.
El comercio se paralizó y la vida cotidiana se detuvo; el diarista Samuel Pepys describió la situación como "la peste nos vuelve crueles como perros".
1968 – Gripe H3N2
Conocida también como la "gripe de Hong Kong", el virus H3N2 surgió en EE. UU. en septiembre de 1968. Se estiman 1 millón de muertes a nivel mundial y 100 000 en EE. UU.
Aunque la mortalidad fue menor que la de 1918, el H3N2 se convirtió en la causa principal de la gripe estacional en las siguientes cinco décadas.
2009 – Gripe H1N1 (gripe porcina)
En la primavera de 2009 surgió una nueva cepa de influenza que se propagó rápidamente desde EE. UU. al resto del mundo, provocando alrededor de 500 000 muertes. El virus se originó en cerdos y, aunque la transmisión de cerdo a humano es frecuente, los casos de transmisión humana‑a‑humana fueron escasos.
Algunos países de América Latina registraron una mortalidad respiratoria 20 veces mayor que en Nueva Zealandia o Europa. La mayor parte de las muertes afectó a personas jóvenes.
2019 – Pandemia de COVID‑19
El coronavirus es una familia de virus que incluye al SARS, MERS y al nuevo SARS‑CoV‑2, identificado en 2019 en China. En marzo de 2020 la OMS declaró la COVID‑19 como pandemia.
Hasta la fecha se han registrado más de 184 millones de casos y más de 4 millones de fallecidos. El riesgo de enfermedad grave aumenta con la edad y la presencia de comorbilidades.
Origen del nombre
COVID‑19 es el acrónimo de "Coronavirus Disease 2019": CO = corona, VI = virus, D = disease. Anteriormente se le llamó "2019 novel coronavirus" o "2019‑nCoV".
Conclusión
Al repasar las pandemias más mortales, vemos que la humanidad siempre logra recuperarse y encontrar soluciones, desde la Peste Negra hasta la COVID‑19. La resiliencia humana es, sin duda, una de nuestras mayores fortalezas.
"La bioarqueología y otras ciencias sociales han demostrado repetidamente que este tipo de crisis se despliega a lo largo de los errores estructurales existentes en cada sociedad." – Gwen Robbins Schug, bioarqueóloga, Appalachian State University.
