El amanecer de los ferrocarriles indios
Cuando los británicos llegaron a la India, encontraron que los medios de transporte y comunicación eran muy limitados. Decidieron construir una red ferroviaria que, con el tiempo, se convertiría en una de las más extensas del mundo. Su objetivo era conectar puertos y grandes ciudades, facilitar la administración colonial y hacer más accesibles las estaciones para los viajes de verano.
El inicio del viaje
"14 vagones, 400 pasajeros y un recorrido de 21 millas que comenzó con una salva de 21 cañones y un aplauso ensordecedor"
Así empezó la historia de los Ferrocarriles de la India hace 163 años.
Fecha: 16 de abril
Hora de salida: 3:35
Ruta: Mumbai – Thane
Distancia: 34 km
El tren partió de Bori Bunder (Bombay) hacia Thane, haciendo una breve parada en Byculla para rellenar agua a las locomotoras Sultan, Sahib y Sindh. El trayecto duró unos 57 minutos y, curiosamente, todos los pasajeros fueron invitados sin necesidad de comprar boleto. El día fue declarado festivo.
Lo que empezó como una herramienta colonial para el comercio y la administración se ha convertido en la columna vertebral del país. Hoy, los Ferrocarriles de la India son la cuarta red más grande del mundo, emplean a más de 1,376 millones de personas y son el séptimo empleador comercial a nivel global.
Cómo los ferrocarriles cambiaron costumbres y creencias
El primer tren generó asombro y temor entre la población. Algunos lo consideraban una fuerza divina, otros lo llamaban "Satan" o "Aag gadi" (coche de fuego). Se ofrecían flores y cocos para apaciguar al temido motor. Incluso surgió la superstición de que viajar a gran velocidad acortaría la vida.
El sistema de castas también se vio impactado. Los británicos dividieron el tren en cuatro clases; los indios sólo podían acceder a la tercera y cuarta. Al principio, la élite de castas altas evitaba viajar con personas de clases inferiores, pero pronto descubrieron que el tren les permitía visitar lugares sagrados y comerciar a distancia, lo que fomentó el contacto entre distintas religiones y estratos sociales y ayudó a romper barreras.
Viajar en los trenes del Raj
Durante la época del Raj, el ferrocarril era sinónimo de estatus. Los trenes más prestigiosos estaban reservados para oficiales británicos y la élite. Se contaba con cuatro clases: Primera, Segunda, Tercera y Cuarta.
Primera clase
Un lujo sin precedentes: paneles de madera de teca, herrajes de latón, alfombras, iluminación eléctrica, ventiladores, literas reales, ropa de cama fresca, duchas y lavabos. Cada compartimento era una suite con puertas que se abrían directamente al andén. Sólo los europeos más prominentes podían permitírselo.
Otras clases
La segunda clase ofrecía asientos tapizados, casi tan lujosos como la primera. La tercera clase consistía en vagones con bancos de madera, sin luz, ventiladores ni baños. La cuarta clase era básicamente un compartimento abierto, sin bancos, lleno de gente.
Vagón comedor
Muchos trenes disponían de restaurantes dignos de un buen hotel. Se servían delicias europeas e indias, y había bares donde se podía tomar cerveza fría o whisky. Platos como el "Curry de cordero del ferrocarril" son un legado gastronómico de esa época.
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Rutas gastronómicas en los ferrocarriles indios
En los tiempos del Raj, los vagones comedor ofrecían servicio de alta calidad: menús vegetarianos y no vegetarianos, cubiertos de plata y camareros vestidos con corbata y pajarita. El jefe del vagón comedor supervisaba la higiene y la presentación, asegurándose de que cada comensal disfrutara su comida.
Hasta mediados de los años 70, todos los trenes de larga distancia contaban con comedores equipados con mesas para cuatro personas, cubiertos y vajilla. Los camareros, a menudo con turbante y cummerbund, servían platos como fish and chips, chops de verduras, chuletas de cordero, sándwiches de pollo, sopas de tomate y mulligatawny, pollo frito con verduras, entre otros.
10 datos curiosos sobre los Ferrocarriles de la India
- Una estación en dos estados: Navapur se encuentra a la frontera entre Gujarat y Maharashtra.
- Dos estaciones, un solo trazado: Belapur y Srirampur, en el distrito de Ahmednagar, están a ambos lados de la misma vía.
- El nombre más largo: Venkatanarasimharajuvaripeta (código VKZ) en Andhra Pradesh, con 28 letras.
- El nombre más corto: Ib (Jharsuguda, Odisha) y Od (cerca de Anand, Gujarat).
- Locomotora más antigua en funcionamiento: La Fairy Queen, construida en 1855, es reconocida por el Guinness World Records.
- Puente ferroviario más alto: El puente sobre el río Chenab en J&K, que alcanzará los 359 m de altura, será cinco veces más alto que el Qutub Minar.
- Tren más lento: El Metupalayam‑Ooty Nilgiri Passenger avanza a 10 km/h, recorriendo 46 km en casi 5 horas.
- Estación más concurrida: Howrah Junction en Kolkata gestiona cerca de 974 arribos y salidas diarias.
- Viaje más largo: El Vivek Express cubre 4 273 km entre Dibrugarh y Kanyakumari.
- Patrimonio de la Humanidad: Cuatro sitios ferroviarios están reconocidos por la UNESCO: Mumbai CST, Kalka‑Shimla, el Ferrocarril de Darjeeling y las Ferrocarriles de Montaña Nilgiri.
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