La NFL (National Football League) se ha convertido en la liga deportiva favorita de Estados Unidos. Cada año, de septiembre a febrero, los partidos se disputan los domingos, lunes y jueves por la noche, culminando en el Super Bowl, el evento más visto y celebrado del deporte norteamericano.
Aunque la NFL es una institución estadounidense, su afición trasciende fronteras. El mayor bastión fuera de EE. UU. se encuentra al norte, en Canadá. A pesar de ser conocida mundialmente por el hockey, el fútbol americano ha ganado terreno: cada vez más jóvenes canadienses se ponen cascos y almohadillas, los índices de audiencia crecen y muchos viajan al sur para ver a sus equipos favoritos en vivo.
Este artículo explora la historia compartida entre la NFL y Canadá, la liga canadiense y los jugadores más destacados que han cruzado la frontera.
Fútbol canadiense
El fútbol en Canadá está representado por la CFL (Canadian Football League), una competición profesional con raíces que se remontan a finales del siglo XIX, cuando el juego se parecía más al rugby. A principios del siglo XX tomó la forma que hoy conocemos, aunque inicialmente solo contaba con equipos del este; el oeste tenía su propia división. En 1958 ambas se fusionaron, dando origen a la CFL moderna.
Actualmente la CFL reúne a nueve equipos distribuidos en dos conferencias (este y oeste). La temporada se extiende de mediados de junio a principios de noviembre, con 18 partidos por equipo. Tras la fase regular, seis equipos disputan los playoffs durante tres semanas, concluyendo con la Grey Cup, el campeonato más prestigioso de la liga.
Además de la Grey Cup, la CFL celebra partidos tradicionales como el Labor Day Classic, que enfrenta a rivales regionales. Destacan la "Batalla de Alberta" (Calgary vs. Edmonton) y el "Banjo Bowl" (Winnipeg vs. Saskatchewan), este último jugado una semana después del clásico.
Principales diferencias entre CFL y NFL
Aunque ambas ligas comparten muchas similitudes, presentan diferencias clave:
- En la NFL se dispone de cuatro intentos (downs) para avanzar 10 yardas; en la CFL solo tres.
- Los campos y zonas de anotación son más grandes en la CFL.
- La NFL juega con 11 jugadores por equipo, mientras que la CFL utiliza 12.
- Los salarios son notablemente distintos: en 2017 el salario medio en la NFL rondaba los 2,7 millones USD, mientras que en 2018 la CFL promediaba 96 857 USD, lo que obliga a muchos jugadores a buscar trabajos adicionales.
Jugadores estadounidenses en la CFL
La CFL ha sido una vía de escape para muchos jugadores que no lograron entrar a la NFL. La mayoría de los roster de la CFL están formados por estadounidenses, y varios de ellos han usado la liga como trampolín para volver a la NFL con éxito. Un caso emblemático es el de Warren Moon, quien, tras no ser seleccionado en el draft, firmó con los Edmonton Eskimos (hoy Elks), ganó cinco Grey Cups consecutivas (1978‑1982) y posteriormente disfrutó de una carrera de 17 temporadas en la NFL.
La NFL en territorio canadiense
Entre 2008 y 2013, los Buffalo Bills jugaron partidos de temporada regular en el Rogers Centre de Toronto como parte de la estrategia de la NFL de expandir su base internacional. Sin embargo, la asistencia fue baja debido a precios elevados y al boicot de los propios aficionados de Buffalo. Desde 2013 no se ha vuelto a programar un partido en Canadá, aunque la liga ha manifestado su disposición a hacerlo, posiblemente en la temporada 2022.
Canadienses que migran al sur
La presencia de jugadores canadienses en la NFL nunca ha sido nula; siempre ha existido al menos un canadiense en algún equipo. Sin embargo, el camino es difícil: muchos provienen de universidades menos mediáticas, enfrentan una competencia feroz por plazas limitadas y a menudo son relegados a roles de reserva o a temporadas cortas.
Aunque la mayoría no logra consolidarse, algunos rompen el molde y alcanzan el estrellato.
Jugadores canadienses destacados
A continuación, algunos de los más emblemáticos:
Mark Rypien
Nacido en Calgary pero criado en Spokane, Washington, Rypien es considerado canadiense para este artículo. Quarterback que debutó con los Washington Redskins (actual Washington Football Team) en 1986. Tras superar lesiones, lideró al equipo al Super Bowl XXVI en 1991, donde obtuvo el título y el MVP.
Luke Willson
Originario de LaSalle, Ontario, Willson fue seleccionado por los Seattle Seahawks en 2013. Como tight end, jugó un papel clave en los playoffs de 2014, capturando una conversión de dos puntos decisiva. Continuó su carrera con los Detroit Lions antes de retirarse en 2021 por problemas cardíacos.
Laurent Duvernay‑Tardif
De Mont‑Saint‑Hilaire, Quebec, Duvernay‑Tardif es guardia ofensivo de los Kansas City Chiefs. Después de ser draftado en 2014, se consolidó como uno de los mejores linieros de la NFL y ganó el Super Bowl LIV (2019). Además, es médico graduado de la Universidad McGill; durante la pandemia de COVID‑19 trabajó en un centro de cuidados de larga duración en Montreal. Por su labor fuera del campo recibió el Lou Marsh Trophy como mejor atleta canadiense del año.
Nuevas promesas
En los últimos años han surgido talentos canadienses como Chase Claypool (Pittsburgh Steelers), Jevon Howard (Miami Dolphins) y Chuba Hubbard (Carolina Panthers). Cada uno ha mostrado destellos de grandeza y su progreso sugiere que la presencia canadiense en la NFL seguirá en aumento.
Conclusión
Aunque Canadá sigue siendo el país del hockey, el fútbol americano tiene una base sólida gracias a la CFL y a la creciente afición por la NFL. La liga norteamericana ha encontrado en Canadá un público fiel y, pese a los desafíos, cada vez más jugadores canadienses logran abrirse paso en la NFL. De los 24 canadienses que formaban parte de equipos en la temporada 2021, algunos como Claypool, Howard y Hubbard ya se perfilan como futuras estrellas. El futuro promete una mayor representación canadiense en la liga estadounidense.
