Si vives en los Estados Unidos, es imposible escapar al legado de Benjamin Franklin. Su rostro sigue estampado en cientos de billetes, sus teorías sobre la electricidad siguen vigentes y sus frases ingeniosas adornan innumerables publicaciones. Incluso se rumorea que formó parte de una sociedad secreta. Franklin destacó en ciencia, política y cultura, pero quizá su mayor influencia la ejerció a través de la literatura. Inventor, diplomático, editor y escritor, siempre consideró la palabra escrita como su primera y más poderosa herramienta.
¿Quién fue Benjamin Franklin?
Este apartado resume los eventos más relevantes de la vida de Benjamin Franklin y el contexto político‑cultural en el que se movió.
Infancia y primeros años
Benjamin Franklin nació el 17 de enero de 1706 en Boston, siendo el décimo hijo de una familia de 17 niños. Su padre, Josiah Franklin, fabricaba jabón y velas, uno de los oficios más humildes de la época.
Desde pequeño mostró una gran afición por la lectura. Asistió un año a la escuela de gramática y otro bajo la tutela de un maestro privado, pero abandonó la educación formal a los diez años porque su padre no podía costearla. A los doce años comenzó a trabajar como aprendiz de imprenta en el taller de su hermano mayor, James, y así nació su amor por el oficio de la imprenta.
Aunque la relación con James fue a veces conflictiva, el joven Franklin aprendió rápidamente los entresijos de la publicación y, entre 1718 y 1723, dominó el arte de escribir y de imprimir.
Los inicios de su carrera literaria
Su primera pasión fue la poesía, pero pronto la abandonó al considerar que su calidad era insuficiente y se volcó a la prosa.
Durante su aprendizaje descubrió el periódico The Spectator, cuyas piezas de Joseph Addison y Sir Richard Steele lo inspiraron a perfeccionar su estilo. Copiaba y memorizaba los ensayos una y otra vez, convencido de que la buena escritura era un don escaso y altamente valorado.
A los dieciséis años, su hermano James fundó el periódico semanal New‑England Courant. Franklin, como aprendiz, escribió y envió varios artículos bajo el seudónimo "Mrs. Silence Dogood", una viuda ficticia que satirizaba temas tan variados como la legislación funeraria o los elogios exagerados. Los colaboradores quedaron impresionados, creyendo que la autora debía ser una mujer mayor y talentosa. Cuando James descubrió la verdadera autoría, la disputa familiar obligó a Franklin a huir de Boston hacia Filadelfia en 1723.
Filadelfia
En Filadelfia desempeñó varios trabajos —contable, tendero y cortador de moneda— y, a partir de 1728, volvió a imprimir papel moneda en Nueva Jersey. Ese mismo año se asoció con un amigo para abrir su propia imprenta, publicando documentos oficiales y panfletos gubernamentales. En 1730 recibió el título de "Impresor oficial de Pensilvania".
Ese mismo año contrajo matrimonio con Deborah Reading, hija de la familia con la que había vivido en su juventud.
En 1731 fundó el "Junto", un club de estudio y superación personal que se reunía los viernes para debatir moral, política, cultura y filosofía. El Junto dio origen a la primera biblioteca de suscripción de América, la Library Company of Philadelphia, reflejando la convicción de Franklin de que la educación era la clave del progreso individual.
Para 1748 Franklin era uno de los hombres más ricos de Pensilvania y miembro de la milicia local. Delegó la imprenta a un socio, lo que le permitió dedicar más tiempo a la ciencia y a la invención.
Franklin, el inventor
Con su nueva fortuna se mudó a una casa más amplia en un barrio tranquilo de Filadelfia y se convirtió en socio silencioso de la imprenta Franklin & Hall, de la que percibía más de 600 dólares al año.
Durante esta etapa profundizó en filosofía, política y, sobre todo, en experimentación científica. Entre sus invenciones destacan:
- Un horno de hierro (c. 1740) que producía más calor con menos combustible.
- El estudio de la electricidad, culminado en el libro Experiments and Observations on Electricity (1751), donde introdujo términos como conductor, carga y electrificación.
- La armonica (1761), un instrumento musical de cuencos de cristal giratorios que fue usado por Mozart y Beethoven.
También descubrió la diferencia entre aislantes y conductores, demostró que el rayo es electricidad y propuso que la electricidad es un solo fluido con cargas positivas y negativas.
Carrera política
En 1748 ingresó al consejo municipal de Filadelfia; al año siguiente se convirtió en magistrado de paz y, en 1751, en miembro de la Asamblea de Pensilvania. Admiraba al Imperio Británico, al que describía como "la mayor estructura política de la sabiduría humana jamás erigida".
En 1753 fue nombrado oficial real, sub‑postmaster y postmaster de las colonias del norte. Contribuyó a la redacción de la Declaración de Independencia, los Artículos de la Confederación y negoció el Tratado de París (1783) que puso fin a la Guerra Revolucionaria.
Fue el miembro de mayor edad en la Convención Constitucional de 1787 y sirvió como embajador de los Estados Unidos en Francia durante la Revolución Francesa, donde su peinado se convirtió en una moda entre la aristocracia.
Últimos años y muerte
En sus últimos años padeció gota, enfermedad que le causó la muerte el 17 de abril de 1790. Al fallecer estaba algo aislado de familiares y amigos, en parte porque había pasado gran parte de su vida en el extranjero.
Su funeral en Filadelfia reunió a unas 20 000 personas y, en junio de 1790, el conde francés Mirabeau propuso al Congreso Nacional francés que se le rindiera homenaje.
Relación de Franklin con la esclavitud
Para comprender plenamente a Franklin, es esencial contextualizar su vida en el siglo XVIII, una época en la que la esclavitud seguía vigente en América.
Participación inicial
Como muchos de sus contemporáneos blancos, Franklin se benefició del comercio de esclavos tanto a nivel doméstico como internacional. En la década de 1740 defendió a los esclavos que huían al ejército británico durante la Guerra de la Independencia.
En 1748 adquirió una vivienda y una imprenta donde empleó a varios esclavos. Sin embargo, su visión sobre la institución evolucionó drásticamente en las décadas siguientes.
Evolución de su postura
En 1759 conoció a Anthony Benezet, futuro cofundador de la Sociedad Abolicionista. En 1763 escribió que las “deficiencias africanas” no eran innatas sino el resultado de la falta de educación y del yugo de la esclavitud, una posición bastante progresista para su época.
Durante la década de 1760 liberó a sus propios esclavos. En 1787 presidió la Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery, que no solo abogaba por la eliminación de la esclavitud sino también por la integración de los libertos mediante educación y empleo.
En 1790, poco antes de morir, instó al Congreso de los Estados Unidos a poner fin tanto a la esclavitud como al comercio de esclavos.
Obras escritas de Franklin
A continuación, se destacan sus escritos más influyentes y su impacto cultural y político.
El Almanaque del pobre Richard
Publicado anualmente entre 1733 y 1758 bajo el seudónimo Richard Saunders, el Poor Richard's Almanack se hizo famoso por sus aforismos ingeniosos que promovían la diligencia, la frugalidad y el trabajo arduo. Uno de los más citados es: "Levántate temprano y acuéstate temprano, y serás sano, rico y sabio".
El camino a la riqueza
En 1758 Franklin condensó los mejores consejos del almanaque en un folleto de 30 páginas titulado The Way to Wealth, destinado a ofrecer orientación financiera práctica.
Autobiografía
Su autobiografía, originalmente titulada "Memoirs", narra su vida desde la infancia hasta la edad adulta y está escrita como una carta dirigida a su hijo ilegítimo, William. El texto revela sus errores, logros, creencias religiosas y, por supuesto, su pasión por la escritura.
Obra inacabada
Hasta su muerte, Franklin trabajó en un último manuscrito que pretendía ser una guía completa para una vida virtuosa. Tras su fallecimiento, el editor George L. Rogers lo organizó y publicó bajo el título The Art of Virtue: His Formula for Successful Living.
Importancia cultural del legado de Franklin
Hoy en día su nombre adorna parques, escuelas, ciudades y universidades en todo Estados Unidos. Sus contribuciones abarcan desde la ciencia hasta la política, pero es su talento para la palabra escrita lo que más ha perdurado.
Millones siguen citando sus ingeniosas máximas del Poor Richard's Almanack en momentos difíciles. Sus escritos políticos ayudaron a dar forma a la nación, y su autobiografía nos permite conocer al hombre tal como fue, más allá del mito.
