Las leyendas del agua y de lo que se oculta bajo su superficie turbia existen desde que el ser humano empezó a contar historias. Monstruos, sirenas y todo tipo de seres acuáticos han aparecido en el arte, la cultura, la historia y la mitología, incluso influyendo en algunas religiones. En este artículo nos sumergiremos en los mitos más fascinantes sobre criaturas marinas y concluiremos con su significado cultural.
Como arriba, también abajo
Los escritos de Plinio el Viejo, famoso autor romano, alimentaron muchas ideas medievales sobre la vida marina, como la creencia de que cada animal terrestre tenía su homólogo oceánico o que el movimiento de las olas podía fusionar criaturas formando híbridos. Plinio también describió seres mitológicos como los Blemios (hombres sin cabeza) y los Cynocephalus (personas con cabeza de perro).
Ilustraciones de estos seres aparecieron en la Crónica de Núremberg (1493), publicada por Albrecht Dürer. Fue uno de los primeros libros impresos en combinar texto e imágenes, popularizando la existencia y la apariencia de criaturas marinas fantásticas.
Otros relatos occidentales hablan de criaturas del mar, sobre todo los de viajeros. Cristóbal Colón, por ejemplo, aseguró haber visto tres sirenas cerca de Haití, describiéndolas como "no tan bellas como se pintan". Hoy se cree que confundió manatíes con sirenas.
Durante el siglo XVI la aparición de animales marinos en los documentos escritos disminuyó, aunque su misterio y presencia en el arte y la literatura siguieron vivos.
Criaturas marinas en la tradición escocesa e inglesa
En la mitología escocesa, los ashrays son animales acuáticos transparentes, llamados también amantes del agua. Pueden ser machos o hembras y solo aparecen de noche bajo el agua; al ser atrapados y expuestos al sol se funden en un charco.
La lista escocesa no estaría completa sin mencionar al monstruo del Lago Ness, supuestamente un plesiosaurio que habita en el lago homónimo. A pesar de numerosos testimonios, la ciencia no ha hallado pruebas concluyentes.
Otro ser típico son los selkies, focas que pueden desprender su piel y tomar forma humana. Habitaban las costas de Orkney y Shetland. La tradición cuenta que, si un humano se queda con la piel de una selkie femenina, ella debe casarse con él, aunque al recuperar su piel puede regresar al mar.
En Yorkshire, los cuentos populares hablan de los grindylows, demonios acuáticos con dedos largos que intentan arrastrar a los niños al agua. Los padres usaban estas historias para evitar que sus hijos se acercaran a cuerpos de agua en la oscuridad.
Monstruos marinos en la mitología griega
El signo zodiacal Capricornio comparte nombre con una criatura mitológica griega: un ser mitad cabra, mitad pez que podía caminar, nadar y hablar, y que gozaba del favor de los dioses.
Ceto, hija de Gaia y Ponto, personifica los peligros del mar. Sus hijos, los phorcydes, incluyen a las Hespérides, las Graeae y las gorgonas. Con el tiempo, "Ceto" pasó a ser sinónimo de cualquier monstruo marino.
Escila y Caribdis representan, respectivamente, los peligros de los acantilados rocosos y de los remolinos mortales. Escila suele describirse como una mujer con cola de dragón y múltiples cabezas de perro; Caribdis es un remolino que traga barcos.
Los nereidas, ninfas amistosas del mar, ayudaban a los navegantes en tormentas. Entre las más conocidas están Anfitrite, esposa de Poseidón, y Tetis.
Las sirenas griegas, tal vez las más famosas, cantaban para atraer a los marineros a las rocas, provocando el naufragio de sus barcos. A menudo se las representa como mujeres con piernas y alas de ave o como seres mitad humanos, mitad pez.
Monstruos marinos en la mitología china y japonesa
En la mitología china existen los Reyes Dragón, cuatro dragones que gobiernan los mares del norte, este, sur y oeste. Viven en palacios submarinos de cristal, custodiados por camarones y cangrejos, y pueden transformarse en humanos.
En Japón, los kappa son espíritus acuáticos con aspecto de mono, nariz alargada y piel verde lima. Se dice que atraen a los niños al agua para devorar su sangre.
Otro monstruo japonés es el umibōzu, una figura humana gigante y sombría que aterroriza a los navegantes, provocando olas violentas, lluvias interminables y caos en el mar.
Creaturas oceánicas de la mitología nórdica y escandinava
El fosso grim, según la tradición escandinava, era un espíritu acuático que tocaba el violín con melodías encantadas para atraer a mujeres y niños a la muerte. En versiones más benignas, se le describe como un entretenedor inofensivo.
El kraken, conocido mundialmente por películas como "Furia de Titanes" y "Piratas del Caribe", es un monstruo nórdico descrito como un calamar gigantesco que habita en las profundidades y, en ocasiones, destruye barcos. Su nombre proviene del noruego y significa "animal enfermo" o "retorcido".
Monstruos marinos mesopotámicos
El Leviatán bíblico, de origen cananeo, es el más famoso de los monstruos marinos. Se describe como una serpiente gigante que Dios derrotó y ofreció como alimento a los hebreos. En hebreo moderno la palabra "leviatán" significa simplemente "ballena".
Con el tiempo, el mito evolucionó: algunas tradiciones lo retratan como un demonio con varias cabezas o como un dragón acuático; en el cristianismo se le asocia a veces con un enorme cocodrilo o con un demonio que anhela devorar a todas las criaturas de Dios, considerado el rey de los peces.
Animales marinos en la tradición de Europa occidental
En la mitología europea destaca Melusina, un espíritu femenino de aguas dulces que combina rasgos de sirena y de criatura alada. Según la leyenda, nació de un hada y un hombre mortal, y tras una traición su cuerpo se transformó en una serpiente a partir de la cintura, con brazos pesados y aletas.
Muchas culturas incluyen versiones de seres acuáticos; la figura más conocida en la cultura popular es la sirena, popularizada por Disney en "La Sirenita". Generalmente se describe con cabeza y torso humanos y una cola de pez. En algunos relatos pueden transformarse permanentemente en humanos para vivir entre nosotros.
Monstruos marinos en la tradición eslava y del este de Europa
La mitología eslava presenta a la rusalka, un fantasma femenino que habita en ríos y lagos. Son almas de jóvenes mujeres que murieron en el agua, a menudo por ahogamiento o asesinato, y buscan venganza para poder pasar al más allá.
El vodianoy (o vodyanoy) es un anciano espíritu acuático con barba verde algal y cubierto de algas y limo. Habita palacios sumergidos en barcos hundidos y suele ahogar a los nadadores. A veces, si la víctima es un molinero o pescador, puede llegar a ayudarle o liberarle. Se dice que está casado con una rusalka y representa a los muertos no bautizados o violentamente muertos.
Mitos polinesios y de los pueblos nativos de América
En la mitología polinesia, el Tahoratakarar es comparable al Caronte griego: un ser que transporta las almas de los muertos al inframundo en un barco nocturno. Según la leyenda, dos espíritus malignos secuestraron a una mujer embarazada llamada Takua; al robar su bebé, el mar se elevó y los espíritus se disiparon en una nube. El niño Tahoratakarar, criado por el mar, recibió un barco que recogía a los muertos en alta mar y los llevaba al inframundo.
En la tradición lakota de los nativos americanos, existe Uncegila, una serpiente de agua que contaminaba ríos y provocaba inundaciones salinas, arruinando cosechas. Fue derrotada por un par de gemelos que le perforaron su único punto vulnerable, lo que provocó que el sol quemara su cuerpo y el suelo circundante, formando los Badlands de Dakota y Nebraska.
Importancia cultural de los animales marinos
Los relatos mitológicos sobre criaturas del mar se dividen en dos grandes grupos: los benevolentes, como las nereidas griegas o el fosso grim escandinavo, y los monstruosos, que atraen a navegantes y nadadores a la muerte o destruyen barcos. Ambas categorías han influido profundamente en el arte y la cultura.
Los seres benignos simbolizan el conocimiento y la ayuda que el mar puede ofrecer, mientras que los monstruos encarnan el miedo humano a lo desconocido, a la inmensidad del océano y a la muerte. Figuras como el grindylow, Caribdis o el Leviatán son manifestaciones externas de esas temores ancestrales.
