El domingo 11 de julio se cumplieron 80 años del fallecimiento de Sir Arthur Evans (1851‑1941), el arqueólogo que "descubrió" la civilización minoica y dio fama mundial al palacio de Cnosos. ¿Realmente descubrió Evans el palacio, el legendario laberinto donde el rey Minos encerró al temido minotauro? La respuesta es más compleja.
Arthur John Evans nació el 8 de julio de 1851 en Nash Mills, Hertfordshire (Inglaterra). Era el hijo mayor de John Evans y Harriet, su prima. Creció rodeado de una familia adinerada gracias a una fábrica de papel y de una profunda afición por la arqueología; su padre coleccionaba artefactos y era geólogo aficionado. Aunque nunca terminó sus estudios oficiales en Historia en Oxford, la fortuna familiar y el interés por el pasado sentaron las bases de su futura carrera.
Con el dinero del negocio familiar, Evans pudo comprar tierras en Creta, financiar excavaciones, restauraciones lujosas y publicar sus hallazgos.
Los viajes de un joven aventurero
Entre los 20 y 35 años, Evans recorrió Europa con sus hermanos Louis y Norman. Visitó Austria, Francia, Escandinavia, Laponia, los Cárpatos y los bordes del debilitado Imperio Otomano. En cada mercado encontró restos romanos y, a menudo, se dedicó a excavaciones improvisadas. Era inteligente, estudioso y muy decidido.
Ese periodo coincidió con la época victoriana: el Imperio Británico dominaba el mundo, la ciencia florecía y había abundante capital para financiar expediciones. Evans también se interesó por los Balcanes, apoyó a los rebeldes bosnios y trabajó como corresponsal del Manchester Guardian y secretario del British Fund for Balkan Refugees. En 1882 fue arrestado por los otomanos bajo sospecha de espionaje, pasó seis semanas en prisión y luego fue expulsado a Oxford.
Tras el fallecimiento de su esposa Margaret Freeman en 1893, Evans se dirigió a Creta en 1894.
La aventura cretense
El interés de Evans por Creta surgió en 1883, cuando compró en Atenas unas piedras selladas talladas que provenían de la isla. En Atenas también conoció a la pareja Sliman y debatieron sobre Troya, Micenas y otros sitios míticos. Después de varios viajes a Grecia y la muerte de Margaret, Evans tomó el vapor a Heraclión.
En 1878, el anticuario local Minoas Kalokairinos había excavado brevemente en la colina de Tselepi Kefala, descubriendo almacenes y grandes vasijas de barro. El descubrimiento despertó el interés de arqueólogos de Francia, Italia, Alemania y EE. UU., que competían por obtener el firman otomano que les permitiera excavar. Evans, usando el dinero de su padre y hábiles maniobras, compró el terreno de 20 acres que hoy comprende el sitio de Cnosos el 16 de marzo de 1900.
Entre 1900 y 1905, Evans desenterró un complejo palaciego enorme: talleres de metal, prensas de vino, almacenes, santuarios y más de 3 000 tablillas de arcilla en escritura lineal A y B.
Los errores de Evans
Desde la década de 1970, arqueólogos y especialistas critican varios aspectos de su obra:
1. El nombre "Minoico" no proviene de fuentes antiguas; Evans lo acuñó porque las estructuras le recordaron el laberinto del rey Minos y su minotauro.
2. Restos neolíticos encontrados bajo los niveles de la Edad del Bronce fueron prácticamente ignorados por Evans.
3. La interpretación del "palacio" como residencia del mítico rey Minos carece de evidencia directa; la supuesta sala del trono se basó en su propia suposición.
4. La visión de una sociedad pacifista, matriarcal y progresista se basa en una lectura muy selectiva de los hallazgos y en gran parte en la imaginación de Evans.
5. Los coloridos frescos que hoy admiramos fueron en gran medida restaurados por los artistas ingleses Piet de Jong y el suizo Émile Guéron. Según el arqueólogo Andrew Selkirk, "las pinturas son 10 % yeso antiguo y 90 % imaginación de Guéron y de Jong basada en las ideas de Evans".
6. Uso de hormigón armado: después de la Primera Guerra Mundial, Evans reforzó muchas estructuras con hormigón, creando una mezcla de auténtico y moderno que ha generado polémica entre los historiadores.
