Fue en mayo de 2019 cuando el Museo de la Casa del Dr. Jenner en Gran Bretaña publicó en sus redes sociales una imagen icónica de Allan Warner, médico que trabajó en Leicester en 1901 y desempeñó un papel crucial en la difusión de la vacuna contra la viruela.
Dos años después, en medio de la pandemia de COVID‑19, esas imágenes vuelven a ser populares por los mismos motivos que tenían hace 120 años.
Las fotografías pertenecen al Jenner Trust, adquiridas a la familia del Dr. Allan Warner, y forman parte de la colección del “Dr Jenner’s House, Museum and Garden”. Las imágenes son auténticas; el destino del niño enfermo nunca se supo.
El Dr. Allan Warner quiso “sacudir” a los escépticos de su época. Por eso colocó a dos niños de 13 años uno al lado del otro en un hospital de cuarentena de Leicester: uno infectado con viruela y el otro vacunado. La foto se utilizó en las clases de Warner y sus colegas, y pasó a la prensa de la época. Hoy se conoce como el “método Leicester”.
A finales del siglo XIX, Leicester vivió intensas oleadas antiviacunas. Según el Leicester Mercury, al menos 20 000 manifestantes marcharon quemando certificados de vacunación.
Gran Bretaña no hizo obligatoria la vacunación; la decisión quedó en manos de las autoridades locales. En 1869 se fundó la “Leicester Anti‑Vaccination League”, que organizó marchas periódicas contra la vacunación obligatoria. La difusión de las fotografías de Warner se estima que contribuyó considerablemente a disminuir la resistencia.
Recientemente, la ciudad de Leicester ha reutilizado las imágenes de 1901 para recordar la importancia de las vacunas, ante la aparición de nuevas oleadas antiviacunas en la zona.
Dos griegos detrás del tratamiento de la viruela
Mucho antes de la primera campaña informal contra los antiviacunas, en 1714, un médico de origen griego, Emmanuel Timonis de Quíos, sentó las bases para combatir la viruela.
Timonis, junto a J. Woodward y basándose en su experiencia en la epidemia de Constantinopla, publicó en 1714, en el volumen 29 de Philosophical Transactions, el trabajo titulado “An account or history of the procuring the small‑pox by incision or inoculation as it has for some time been practiced at Constantinople”.
Al mismo tiempo, otro médico griego, Iakovos Pylarinos de Cefalonia, difundía su estudio en Venecia. Ambos afirmaban que la administración de una pequeña cantidad del agente infeccioso provocaba una manifestación leve (y por tanto segura) de la enfermedad y confería inmunidad de por vida. Así nació la idea de la “inoculación”.
Pylarinos confesó que inicialmente dudaba de la efectividad del método porque lo practicaban mujeres de la medicina popular. La técnica se utilizaba en Grecia, sobre todo en Tesalia, y de allí se extendió a Constantinopla.
Según D. A. P. Karaberopoulos, Lady Mary Wortley Montagu (1689‑1762), esposa del embajador inglés en Constantinopla, ayudó a difundir la inoculación y vacunó a su hijo. El método de Timonis y Pylarinos también se adoptó en EE. UU., concretamente en Boston en 1721.
El Dr. Jenner
En 1798, la vacunación fue modificada por Edward Jenner (1749‑1823), quien, en lugar de usar el líquido de las ampollas de personas enfermas, utilizó el de las ampollas de vacas, logrando mayor protección.
Jenner descubrió que el germen de la vaccinia genera inmunidad contra la viruela. Su primer experimento, en mayo de 1796, lo realizó con James Phipps, de ocho años, hijo de su jardinero, con el consentimiento del padre.
Inoculó a James Phipps con el germen de vaccinia. El niño contrajo una forma muy leve de vaccinia. En julio, ya recuperado, Jenner lo expuso nuevamente, esta vez al virus de la viruela. James no enfermó, confirmando la teoría.
Jenner repitió el experimento con otros niños, incluso con su propio hijo de 11 meses.
El médico denominó al proceso vacunación, derivado de variolae vaccinae, y fue también el primero en usar la palabra virus. Sus publicaciones y experimentos fueron duramente criticados por la prensa y el clero. La vacunación se introdujo primero en el ejército y la marina británicos y luego se extendió por toda Inglaterra.
Jenner construyó un pequeño hospital junto a su consultorio y ofrecía vacunaciones gratuitas, recibiendo apoyo financiero en 1807 de la comunidad británica de la India. Administraba unas 300 vacunaciones diarias; tras 18 meses la viruela había disminuido un 75 % en Inglaterra.
Las vacunas mejoradas generaron anticuerpos que también protegen contra otros ortopoxvirus, como la vaccinia, la viruela bovina y la viruela del mono. La práctica de Jenner se difundió ampliamente y hoy se le reconoce como el “padre de las vacunas”.
Históricamente, la vacuna protegía al 95 % de los vacunados. La máxima protección duraba de 3 a 5 años y luego disminuía; la revacunación prolongaba la inmunidad. Estudios europeos de los años 50‑60 mostraron una tasa de mortalidad del 1,3 % entre los vacunados hace 10 años, 7 % entre los vacunados entre 11‑20 años y 11 % entre los vacunados hace más de 20 años, frente al 52 % de mortalidad entre los no vacunados que contraían la enfermedad.
La inmunización contra la viruela se suspendió en EE. UU. en 1972 y en la mayoría de los países europeos a principios de los años 70, tras la erradicación de la enfermedad. En el siglo XX, la viruela se estimó responsable de 300‑500 millones de muertes.
Vale la pena señalar que la viruela fue la primera forma de guerra biológica. Los británicos la emplearon durante el asedio de Fort Pitt (guerra francesa e india, 1754‑1763) contra Francia y sus aliados nativos. Más tarde, los estadounidenses la usaron contra pueblos nativos a finales de los 1780s, y la enfermedad también causó la muerte de numerosos aztecas y nativos de América del Norte.
Para concluir, se recomienda leer el excelente hilo del profesor asistente de farmacología de la Universidad de Chipre, Nicolas Dietis:
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