Aunque no sean los casos más conocidos, existen referencias históricas de mujeres que lucharon en la arena. Los organizadores de espectáculos buscaban constantemente novedades para mantener el interés del público, y una de esas atracciones eran los duelos femeninos.
Los cronistas de la época describen que, en el siglo I a.C., después de la cena, se celebraban espectáculos en los que mujeres se enfrentaban entre sí, contra bestias salvajes o incluso contra enanos.
Los emperadores Nerón, Tito y Domiciano organizaron este tipo de actos, algunos de ellos en Pompeya, pero también en otras ciudades. Un ejemplo es una inscripción hallada en el puerto de Ostia, donde un magistrado se jacta de ser el primero desde la fundación de la ciudad en “proveer mujeres al combate”.
Gladiadoras de clase alta
Mujeres de todas las clases sociales participaron en estos espectáculos. “Esclavas al servicio de familias ricas podían ser reclutadas por un empresario local que veía una oportunidad”, explica el profesor David Potter, de la Universidad de Michigan.
“Te dice: ‘Eres fuerte, entrenaremos como gladiadora. Ganarás mucho en los combates’”.
También mujeres de la clase media y alta entraban al ruedo por la misma razón que los jóvenes adinerados de la época: buscaban emoción, distinción y, a veces, la desaprobación de sus padres.
En la antigua Roma las mujeres ya practicaban diversas actividades físicas. Aquellas que mantenían buena forma recibían elogios y, según algunos oficiales romanos, una mejor condición física favorecía el parto.
Las mujeres acomodadas podían costear el entrenamiento y disponían de tiempo libre. Por ello, los dueños de escuelas de gladiadores animaban a las que sobresalían en la lucha libre a probar los duelos, que ofrecían mayor remuneración y glamour.
“Si lo vemos como entretenimiento, queda claro por qué muchas mujeres lo deseaban”, afirma Potter.
En el 11 y 19 d.C. el Senado romano aprobó leyes que prohibían a mujeres de clase media y alta ejercer como gladiadoras; sin embargo, los registros indican que la práctica continuó durante al menos dos siglos más.
Representaciones artísticas
Solo una obra de arte conservada muestra claramente a gladiadoras: un relieve de mármol hallado en Halicarnaso, exhibido en el British Museum, donde aparecen dos mujeres con escudos, espadas y grebas, identificadas como “Amazon” y “Achillea”. Una inscripción indica que el combate terminó en un empate honorable.
Algunos otros objetos podrían representar a gladiadoras, aunque fueron malinterpretados. Un bronce del siglo I d.C., guardado en el Museum of Arts and Crafts de Alemania, fue considerado durante años como una mujer con una herramienta de limpieza; una reevaluación en 2011 sugiere que, de hecho, muestra a una gladiadora alzando una sica, una espada curva corta, y está desnuda, como era típico en los combates.
En 1996 arqueólogos del Museum of London descubrieron fragmentos de una pelvis femenina entre las cenizas de una tumba romana en Southwark, Londres. Los objetos decorativos y la opulencia del entierro apuntan a que la difunta pudo haber sido una gladiadora. La curadora Jenny Hall estimó una probabilidad del 70 % de que fuera una gladiadora, aunque algunos escépticos sugirieron que podría haber sido la esposa o admiradora de un gladiador.
La tradición de los gladiadores
Existe mucha más evidencia de gladiadores masculinos, que lucharon durante casi mil años en todo el Imperio romano. En la propia Roma, los combates comenzaron como parte de lujosos funerales en los primeros siglos a.C., organizados por aristócratas ambiciosos. Por ejemplo, en 65 a.C. Julio César utilizó 320 pares de gladiadores para honrar a su difunto padre.
Muchos gladiadores eran esclavos o prisioneros de guerra, pero también había ciudadanos libres que buscaban fama y fortuna. Los gladiadores populares se convirtieron en símbolos sexuales y, hoy, sus imágenes aparecen en bares y restaurantes temáticos.
Las escuelas de entrenamiento proliferaron y los patrocinadores a veces contrataban a todo un “escuadrón” de gladiadores. Los esclavos luchaban con la esperanza de comprar su libertad tras algunas victorias.
Contrario a la visión hollywoodense, los combates rara vez terminaban en muerte. Un gladiador derrotado levantaba un dedo y el patrocinador decidía su destino, a veces influido por el público. Matar a un gladiador implicaba un coste elevado, casi diez veces el precio del alquiler del combatiente; por eso la tasa de mortalidad se estimaba en torno al 5 % por combate.
Innovación de las gladiadoras
El público anhelaba novedades, lo que llevó a los organizadores a ofrecer espectáculos más exóticos, como duelos entre mujeres. Según el historiador romano Casio Dión, Nerón organizó una demostración en el 59 d.C. en la que “hombres y mujeres, incluso de la clase senatorial, montaban a caballo, mataban bestias y luchaban como gladiadores”.
En el 66 d.C. Nerón volvió a ordenar duelos femeninos en honor a su madre, a quien había asesinado.
El emperador Domiciano celebró combates nocturnos a la luz de antorchas, enfrentando a mujeres contra enanos y entre ellas, según Casio Dión y Suetonio.
La percepción de la sociedad romana
Aunque el espectáculo atraía, la sociedad romana no aprobaba que las mujeres casadas combatieran en la arena. El poeta Juvenal se burló de los maridos que permitían a sus esposas pelear, describiendo con sarcasmo el equipo de armadura y el sufrimiento de la mujer.
En el 200 d.C., el emperador Septimio Severo prohibió definitivamente los combates de gladiadoras tras escuchar bromas obscenas que, según él, fomentaban la falta de respeto hacia las mujeres.
El interés público en los gladiadores decayó en el siglo V, influido por la expansión del cristianismo, que condenaba la sangre derramada, y por el alto costo de organizar los espectáculos tras la caída del Imperio romano de Occidente. Con ello, los gladiadores desaparecieron para siempre.
