Durante el siglo I a.C., Roma disfrutaba de una prosperidad sin precedentes gracias a las victorias de las guerras púnicas. Sin embargo, la Urbs estaba sumida en intensas luchas de poder entre las facciones conservadoras de los optimates y los reformistas populares. En este clima de violencia y escándalos surgió una figura que cambiaría para siempre el equilibrio político y social de la República.
Ese hombre era Gayo Julio César, ferviente seguidor de Cayo Mario, el célebre general y tribuno que había reformado el ejército. César, nacido en la Suburra, uno de los barrios más infames de Roma, heredó la alianza con los populares y comenzó una carrera que lo llevaría a la cúspide del poder.
Entrada de César en la política
Gayo Julio César nació el 12 de julio del 100 a.C., hijo del pretor y senador Gayo Julio César y de Aurelia Cotta, perteneciente a la gens Aurelia. Por linaje pertenecía a la ilustre gens Julia, que según la tradición descendía de Julus, hijo de Eneas y de la diosa Venus, lo que le confería una aura casi divina.
Desde joven se alineó con la facción popular, a pesar de su origen aristocrático, y se mostró hábil tanto en la arena política como en la militar. Tras la tiranía de Sila, escapó a Asia, donde sirvió bajo Marco Minucio Termo en la guerra contra Mitrídates VI de Poncio. En el asedio de Mitilene recibió la corona cívica, uno de los mayores honores militares.
Las deudas familiares obligaron a César a buscar el patrocinio de los poderosos: Cneo Pompeyo Magno y Marco Licinio Craso, futuros miembros del Primer Triunvirato. Con su ayuda fue elegido pontifex en 73 a.C., tribuno militar en 72 a.C., cuestor en 69 a.C. y edil curul en 65 a.C., consolidándose como el principal líder popular.
César en la Galia: ascenso militar
En 60 a.C. se selló el Primer Triunvirato entre César, Craso y Pompeyo. El acuerdo, firmado en Lucca, asignó a César la proconsulado de la Galia Cisalpina e Iliria, mientras que Pompeyo recibió África y España y Craso la Siria.
En 58 a.C. César cruzó el Rubicón y comenzó la conquista de la Galia, una región que abarcaba la actual Francia y partes de Suiza, Bélgica, Países Bajos e Italia del norte. Lideró campañas contra los helvecios, aquitanos, belgas y suevos, y obtuvo una victoria decisiva en la batalla de Alesia contra Vercingétorix.
Su éxito militar le valió el apoyo de los populares y el respeto de sus legiones, que llegó a contar con diez cohortes. Tras la muerte de Craso en la batalla de Carras (53 a.C.), César y Pompeyo se convirtieron en los únicos poderes de la República.
Tensiones políticas en Roma: Pompeyo y el Senado
Con Craso fuera del tablero, el triunvirato se desintegró. En 52 a.C. el Senado nombró a Pompeyo cónsul sin colega, mientras que César, al terminar su mandato en la Galia, deseaba presentarse a las elecciones consulares. El Senado, temeroso del creciente poder de César, aprobó una ley que le impedía presentarse como candidato a menos que regresara a Roma sin su ejército.
César aceptó el ultimátum, pero el Senado, bajo pretexto de reforzar la defensa contra los partos, le exigió entregar dos legiones. Al entregarlas, César comprendió que la confrontación era inevitable y se dirigió a Ravenna, donde fue aclamado como imperator.
El cruce del Rubicón y la guerra civil
El 10 de enero de 49 a.C., desafiando la prohibición de cruzar el Rubicón con ejército, César cruzó el río, pronunció la famosa frase «Alea iacta est» y marchó hacia Roma. La ciudad se rindió sin resistencia y Pompeyo huyó a Macedonia para reunir un nuevo ejército.
La guerra civil (49‑45 a.C.) vio a César conquistar Italia, España y, en 48 a.C., derrotar a Pompeyo en la batalla de Farsalia, en la que el rival se refugió en Egipto y fue asesinado. Los últimos resistentes, liderados por Sexto Pompeyo, fueron vencidos en Munda (45 a.C.).
Al concluir el conflicto, César regresó a Roma como héroe y, en 44 a.C., fue nombrado dictador perpetuo, concentrando en sus manos el poder absoluto de la República.
Así, Julio César pasó de ser un simple miles (soldado de infantería) a la máxima autoridad de Roma, marcando el inicio del fin de la República y el surgimiento del Imperio.
