Francisco Alves Mendes Filho, más conocido como Chico Mendes, fue un recolector de caucho brasileño y, desde 1975, secretario general del Sindicato de Trabajadores Rurales de Brasileia.
En su vida, Chico se convirtió en un destacado activista y ambientalista, dedicándose a luchar contra la deforestación de la selva amazónica.
Por su defensa del bosque, a finales de los setenta recibió numerosas amenazas de milicias locales y de propietarios vinculados a multinacionales que, con concesiones del gobierno brasileño, explotaban la tierra amazónica en detrimento de los agricultores y del propio ecosistema.
Estas amenazas se tradujeron en varios procesos judiciales: se le acusó del asesinato de Wilson Pinheiro, líder de una organización sindical rival, y en otros dos juicios se le imputó incitación a la violencia. En los tres casos fue absuelto por falta de pruebas, aunque durante el juicio por el asesinato de Pinheiro, más de 40 propietarios de Xapuri (principalmente residentes indígenas) fueron condenados.
En 1987, la labor de Chico llevó a que una delegación de las Naciones Unidas visitara la región de Xapuri y verificara las denuncias contra las multinacionales estadounidenses implicadas en los proyectos de deforestación. La visita se siguió de una campaña política de unos 40 días en Estados Unidos, durante la cual Chico habló ante el Senado estadounidense. Como consecuencia, el Banco Interamericano de Desarrollo decidió retirar sus inversiones en la Amazonía, una victoria importante para los trabajadores rurales desplazados por los proyectos forestales.
Desgraciadamente, esa victoria fue efímera. El 22 de diciembre de 1988, Chico Mendes fue asesinado. Las investigaciones apuntaron a Darly Alves da Silva, un terrateniente que poseía una gran hacienda y había tenido varios enfrentamientos con Chico.
El asesinato de Chico Mendes
Darly da Silva fue finalmente condenado en diciembre de 1990 como instigador del asesinato de Chico Mendes; su hijo, Darci da Silva, fue señalado como autor material. Ambos fueron sentenciados a 19 años de prisión.
La sentencia generó una gran euforia en la región de Xapuri, pues era la primera condena judicial por el asesinato de un líder sindical y defensor del territorio y de los pequeños agricultores.
Durante los años setenta y ochenta, cientos de personas fueron asesinadas por oponerse a la deforestación; Chico parecía ser el primero cuya muerte culminó en una condena.
Sin embargo, el entusiasmo decayó cuando, en 1991, quedó claro que los asesinatos continuarían. Además, en febrero de 1992, la Corte de Apelaciones del Estado de Río Branco anuló la sentencia contra Darly Alves da Silva, lo que se interpretó como una derrota definitiva para los indígenas, los trabajadores rurales y la protección del Amazonas.
La historia de Chico Mendes se suma a las innumerables tragedias de defensores de la selva, pero su muerte resonó a nivel mundial gracias a numerosos homenajes, especialmente musicales: desde Paul McCartney, que dedicó a su memoria la canción "How Many People", hasta Los Nómadas, que en su álbum de 1991 con Augusto Daolio incluyeron la canción "Remember Chico", narrando su legado.
