Augusto nació en una antigua y rica rama ecuestre de la gens plebeya Julia. Era sobrino nieto e hijo adoptivo de Julio César, quien nombró a Octavio como su heredero tras el asesinato del único hijo legítimo de César.
Después del asesinato de Julio César en el 44 a. C., el Senado declaró la guerra a los asesinos Marco Junio Bruto y Cayo Casio Longino. Octavio se alió con Marco Antonio y Marco Emilio Lépido en el Segundo Triunvirato para vengar la muerte de César. Al derrotar a Bruto y Casio en la batalla de Filipos en el 42 a. C., los triunviros dividieron el mundo romano entre ellos y proscribieron a miles de sus enemigos políticos. Después de asegurar el este, Antonio se instaló en Alejandría con la reina ptolemaica, Cleopatra, mientras Octavio permaneció en Roma.
La alianza de los triunviros pronto se estropeó. En una lucha por el control exclusivo del mundo romano, Octaviano lanzó primero una guerra de propaganda contra Antonio y Cleopatra, retratándolos como monárquicos disolutos que estaban destruyendo los valores romanos tradicionales. El conflicto final tuvo lugar en la batalla de Actium en el 31 a. C., donde las fuerzas de Octaviano lideradas por Marco Vipsanio Agripa derrotaron decisivamente a la flota de Antonio y Cleopatra. Después de no poder capturar viva a Cleopatra, Octavio aseguró su victoria sobre Egipto y se convirtió en el único amo del mundo romano.
Octaviano restauró la República Romana en teoría, pero se convirtió en su líder de facto bajo el título de Princeps Civitatis ("Primer ciudadano") y pasó a ser conocido como Augusto en el 27 a.C. A lo largo de su reinado, Augusto aseguró la paz dentro del imperio y mantuvo la paz con Partia haciendo concesiones para recuperar los estandartes perdidos en la batalla de Carrhae. Reformó el sistema político y militar romano, creó un ejército romano profesional permanente y fomentó el crecimiento de un culto imperial. Su principado experimentó un gran florecimiento cultural, al que a menudo se hace referencia como la Pax Romana o la Era de Augusto.
A su muerte en el año 14 d.C., Augusto fue deificado y sucedido por su hijastro, Tiberio. El gobierno de Augusto marcó el comienzo de la Pax Romana, un período de relativa paz y prosperidad que duró más de dos siglos.
