Dred Scott nació como esclavo en Virginia alrededor de 1795. En 1830, John e Irene Emerson lo compraron y lo llevaron a St. Louis, Missouri, un estado esclavista. Scott se casó con Harriet Robinson, otra persona esclavizada, y tuvieron dos hijas, Eliza y Lizzie.
En 1846, los Emerson se trasladaron al territorio de Wisconsin, un territorio libre. Scott trabajó para los Emerson en Wisconsin durante varios años y él y su familia vivieron como personas libres. En 1850, los Emerson regresaron a Missouri con Scott y su familia, y una vez más fueron esclavizados.
En 1847, Scott demandó por su libertad en un tribunal federal. Afirmó que era un hombre libre porque había vivido en un territorio libre. El caso llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos, que falló contra Scott en 1857. La Corte sostuvo que los afroamericanos no eran ciudadanos estadounidenses y, por lo tanto, no podían demandar ante un tribunal federal.
La decisión de Dred Scott fue muy controvertida y aumentó aún más las tensiones entre el Norte y el Sur. La decisión generó llamados a la abolición de la esclavitud y contribuyó al estallido de la Guerra Civil en 1861.
Dred Scott nunca logró su libertad durante su vida. Murió de tuberculosis en 1858, poco después de que el Tribunal Supremo fallara en su contra por segunda vez. Sin embargo, su caso tuvo un profundo impacto en la historia estadounidense y ayudó a dar forma al curso de la Guerra Civil y a la abolición de la esclavitud.
