Infancia y educación
Louis Jolliet nació en 1645 en Trois‑Rivières, en la Nueva Francia (actual Canadá). Era hijo de Jean Jolliet, un próspero comerciante y constructor naval, y de Marie d'Abancourt de Francheville, perteneciente a una familia terrateniente. Recibió una educación clásica en el colegio jesuita de Quebec.
Exploraciones
En 1669 el intendente de la Nueva Francia, Jean Talon, lo encargó de explorar la región de los Grandes Lagos. Jolliet visitó Sault Ste. Marie, siguió la costa del lago Superior y, en 1670, llegó al río St. Louis, donde se encontró con los Sioux, quienes le hablaron de un gran río al oeste.
En 1673, junto al sacerdote Jacques Marquette, partió de St. Ignace (Míchigan) para localizar el río Mississippi. Los dos descendieron el Mississippi hasta la desembocadura del río Arkansas. Jolliet regresó a Quebec en 1674 y redactó un informe detallado de la expedición.
Vida posterior
Tras su regreso, Jolliet se dedicó al comercio de pieles, convirtiéndose en un empresario exitoso. También ocupó cargos oficiales, llegando a ser Hidrógrafo Real de la Nueva Francia. Falleció en Quebec en 1700.
Legado
Jolliet es considerado uno de los exploradores más importantes de América del Norte. Su viaje por el Mississippi abrió el interior del continente a la exploración y colonización europeas. El mapa que elaboró del río fue el más preciso de su época y sirvió de referencia a expedicionarios como La Salle y Hennepin.
Además, destacó como diplomático, logrando relaciones pacíficas con las tribus indígenas que encontró durante sus viajes, lo que facilitó la expansión francesa en la región.
Reconocimientos
Su nombre perdura en numerosos lugares: la ciudad de Joliet (Illinois), el Centro Correccional de Joliet, el Joliet Junior College y una estatua erigida en la Place d’Armes de Montreal.
