Orígenes y contexto geográfico
La civilización árabe surgió en la península arábiga, una extensa zona desértica situada entre Asia y África. Con cerca de un millón de km², la mayor parte está cubierta por desiertos, salpicada de escasas oasis y una cadena montañosa al oeste. Sólo una estrecha franja en la costa sur posee suelo apto para la agricultura.
Hasta el siglo VI, los árabes vivían organizados en tribus sin un Estado centralizado. En el interior habitaban los beduinos nómadas, que subsistían del pastoreo y el comercio. Frecuentemente se disputaban oasis, rutas comerciales y caravanas que transportaban mercancías del Este hacia el Mediterráneo o el Mar Rojo.
Aunque estaban dispersos, los árabes fundaron ciudades importantes en la parte occidental y montañosa de la península: Laṭīf, Ta’if y, sobre todo, La Meca, situada en la convergencia de rutas caravanceras que llegaban al Mar Rojo. La Meca se destacó como centro religioso y comercial, atrayendo a miles de peregrinos.
En esa época la religión era politeísta; los ídolos de las distintas tribus se reunían en la Kaaba, un cubo sagrado en el corazón de La Meca, bajo la custodia de la tribu Quraysh.
El profeta Mahoma
Muhammad, nacido alrededor del año 570 en la poderosa tribu Quraysh, trabajó como guía de caravanas y viajó por Egipto, Palestina y Persia, donde conoció el judaísmo y el cristianismo. Tras una revelación del ángel Gabriel, recibió el mensaje de un único Dios, Allah, y comenzó a predicar el Islam, que exige la total sumisión a Allah y la eliminación de los ídolos.
Las enseñanzas de Mahoma quedaron plasmadas en el Corán, el primer texto escrito en árabe. El libro establece los pilares del Islam: rezar cinco veces al día hacia La Meca, ayunar, dar limosna, peregrinar al menos una vez a La Meca, y seguir normas éticas y sociales (prohibición del cerdo, juegos de azar, imágenes humanas; defensa de la autoridad paterna y permiso para la poligamia masculina).
Ante la persecución de los mecánicos, Mahoma huyó a Yathribi (actual Medina) en 622, evento conocido como la Hégira, que marca el inicio del calendario islámico. Desde Medina, su comunidad creció y, motivados por la promesa de recompensa en el paraíso, emprendieron la expansión militar del Islam, conocida como la “Guerra santa”.
Expansión musulmana
Tras la muerte de Mahoma, sus sucesores, los califas, combinaron autoridad religiosa y política. Aprovechando la necesidad de tierras fértiles para una población en aumento, los ejércitos musulmanes avanzaron rápidamente, explotando la debilidad del Imperio persa y del Imperio bizantino.
En pocos siglos dominaron la península arábiga, llegaron hasta la India y, hacia el Mediterráneo, conquistaron el norte de África y gran parte de la Península Ibérica. La expansión se detuvo en la Batalla de Poitiers (732) contra Carlos Martel, aunque los árabes mantuvieron el control de las Islas Baleares, Sicilia, Córcega y Cerdeña.
La tolerancia musulmana hacia los pueblos conquistados favoreció un notable progreso económico y cultural. Adoptaron y difundieron innovaciones como la brújula, la fabricación de papel y la pólvora, aprendidas de los chinos. Introdujeron cultivos como la caña de azúcar, el algodón, el arroz, naranjas y limones.
En ciencia, los árabes hicieron aportaciones decisivas en matemáticas (álgebra, geometría, trigonometría, astronomía) y transmitieron los numerales hindúes, hoy llamados “arábigos”. En medicina, conservaron y ampliaron el saber griego.
Legado de la civilización árabe
Los siglos posteriores vieron a los turcos otomanos, originarios de Asia Central y seguidores del Islam, absorber gran parte de los dominios musulmanes. En el siglo XIV fundaron el Imperio Otomano, que culminó con la conquista de Constantinopla en 1453.
La herencia árabe perdura en la lengua, la ciencia, la arquitectura y la gastronomía, y sigue influyendo en la cultura global.
