Introducción
En 1857, tras cien años de dominio británico en la India, se desencadenó una gran revuelta en el norte del país, conocida como la Revolución de Uttar Pradesh de 1857. El levantamiento comenzó con la insurrección de los soldados indios al servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales.
Causas de la rebelión
El ejército de la Compañía estaba dividido en tres presidencias: Bengala, Bombay y Madras. La mayor parte de los soldados pertenecían a la presidencia de Bengala, con unos 140 000 indios procedentes de Awadh, Bihar y la región noroeste. A pesar de recibir un sueldo, nunca podían ascender a sargento, lo que generaba descontento.
Además, la percepción de que la Compañía pretendía convertir a hindúes y musulmanes al cristianismo alimentó la ira. El detonante definitivo fue la introducción de los cartuchos de los rifles Enfield, que según los soldados contenían grasa de cerdo y de vaca, prohibida por sus religiones.
Desarrollo del levantamiento
El 26 febrero de 1857, 19 soldados del regimiento de Burhanpur se negaron a desfilar con el nuevo uniforme. La represalia británica provocó que, el 21 marzo, el sepoy Mangal Pandey del cuartel de Barrackpore disparara contra su adjunto, el teniente Henry Baugh. Pandey fue capturado y ahorcado el 7 abril, convirtiéndose en mártir del movimiento.
El 9 mayo los soldados de los cuarteles de Ambala se sublevaron, marcando la primera revuelta simultánea en todo un cuartel. La verdadera explosión se produjo en Meerut, donde el 24 abril los sepoys se negaron a usar los cartuchos en desfile y, al día siguiente, liberaron a sus compañeros de prisión, asesinaron a oficiales británicos y marcharon hacia Delhi.
En Delhi, el emperador Bahadur Shah Zafar II fue obligado a proclamar su apoyo a los rebeldes y se formó un Comité de Gobierno compuesto por seis oficiales y cuatro civiles.
Las regiones de Awadh y Bundelkhand fueron los focos más intensos. Los campesinos se unieron a los sepoys, atacaron oficinas gubernamentales, suspendieron el pago de rentas y establecieron gobiernos locales en ciudades como Aligarh, Bareilly, Lucknow, Kanpur y Allahabad. El oficial rohilla Khan Bahadur Khan tomó el control de Bareilly y el descendiente de Bajirao II gobernó Kanpur.
Principales protagonistas
- Mangal Pandey: sepoy de Barrackpore, su ejecución encendió la rebelión.
- Nana Sahib: líder de la revuelta en Kanpur.
- Begum Hazrat Mahal: comandante de la resistencia en Lucknow.
- Rani Lakshmibai de Jhansi: símbolo de la lucha, lideró la defensa de Jhansi y luego Gwalior.
- Tatya Tope: destacado estratega militar de los rebeldes.
Desenlace y consecuencias
Tras meses de intensos combates, el ejército británico recuperó Lucknow, Bareilly, Kanpur y, finalmente, Jhansi. La Rani Lakshmibai cayó en la batalla de Gwalior y murió en combate, y Tatya Tope fue capturado y ahorcado en abril de 1859.
El 1 noviembre de 1858 la Reina Victoria proclamó la transferencia de los poderes de la Compañía a la Corona británica, ofreciendo amnistía a príncipes y zamindares que abandonaran la rebelión. Sin liderazgo, la insurrección se desmoronó rápidamente.
La Revolución de 1857 marcó el inicio de una conciencia nacional que, aunque sofocada, sentó las bases del movimiento independentista que culminaría en 1947.
