Contexto histórico
Tras 1861, la conciencia política y el nacionalismo indio se intensificaron, lo que condujo a la fundación del Congreso Nacional Indio en 1885. Los líderes moderados del Congreso exigían reformas constitucionales y, como respuesta, el Parlamento británico aprobó la Ley de los Consejos Indios de 1892. No obstante, la aprobación de esta ley no fue solo consecuencia de la presión del Congreso; también influyeron la expansión de la educación occidental, la explotación económica y la política represiva del gobierno británico.
Demandas del Congreso Nacional Indio
Desde sus inicios, el Congreso calificó la Ley de los Consejos de 1861 como "insuficiente y decepcionante" y pidió:
- Mayor número de miembros elegidos por la población en los Consejos Legislativos.
- Derecho a formular preguntas sobre todos los departamentos y a debatir el presupuesto.
- Creación de Consejos Legislativos en Agra, Awadh y Punjab.
Inicialmente el gobierno mostró simpatía, pero a partir de 1888 Lord Dufferin adoptó una postura hostil, describiendo al Congreso como una organización menor.
Propuestas del Viceroy Dufferin (1888)
Dufferin creó una comisión que recomendó transformar el Consejo Legislativo en una especie de pequeño parlamento. Entre sus sugerencias estaban:
- Ampliar la membresía y el prestigio de los consejos provinciales.
- Incluir a indios influyentes y capaces en la administración pública.
- Permitir que los miembros plantearan preguntas al Consejo del Virrey, aunque el Virrey podría imponer restricciones.
- Incorporar miembros elegidos en los consejos provinciales para iniciar un gobierno parlamentario.
El Gobernador General tomó estas ideas como base para un proyecto de reforma.
El proyecto de ley de 1890 y su promulgación
En 1890 se presentó ante la Cámara de los Lores un proyecto basado en las recomendaciones de Dufferin, pero la crisis irlandesa impidió su aprobación en la Cámara de los Comunes. Finalmente, en febrero de 1892 se introdujo un nuevo proyecto que fue aprobado por ambas cámaras el 26 de mayo de 1892, convirtiéndose en la Ley de los Consejos Indios de 1892.
Principales disposiciones de la Ley de 1892
Aumento del número de miembros
Se incrementó la cantidad de miembros adicionales en los Consejos Legislativos central y provinciales. En Bombay y Madras se nombraron entre ocho y veinte miembros adicionales; en la Provincia del Noroeste y Oudh, un máximo de quince. La mitad de los miembros debían ser no oficiales y su mandato duraba dos años.
Ampliación de los derechos de los miembros
Los miembros obtuvieron el derecho a formular preguntas y presentar propuestas al ejecutivo sobre la declaración financiera anual, aunque no podían votar cada partida del presupuesto. El Vicerrey y los gobernadores podían dictar normas sobre los debates y la presentación de preguntas, que debían notificarse al presidente del consejo con al menos seis días de antelación.
Introducción de miembros elegidos indirectamente
Se estableció la práctica de la elección indirecta: el Gobernador General y los gobernadores podían nombrar miembros no oficiales a propuesta de organismos representativos (municipios, juntas distritales, universidades, cámaras de comercio). En el Consejo Legislativo Central, de los 16 miembros adicionales, seis eran oficiales, cinco nominados no oficiales y cinco elegidos indirectamente. En los consejos provinciales, el número máximo de miembros no oficiales era ocho, seleccionados por recomendaciones de ciudades, terratenientes y universidades.
Críticas y limitaciones
Aunque la ley abrió la puerta a una mayor participación india, sus avances fueron modestos:
- El término "elección" no aparecía en el texto legal; la mayoría de los miembros seguían siendo nombrados.
- El sistema electoral era ambiguo, indirecto y favorecía a la clase profesional y a los leales al gobierno.
- Los miembros no oficiales eran escasos y, en muchos casos, dependientes del gobierno.
- Los consejos tenían poderes limitados: no podían votar el presupuesto, sólo hacer sugerencias, y las preguntas estaban sujetas a la aprobación del presidente del consejo.
- No se contempló la educación política de la población india.
Evaluación de la Ley de 1892
Aunque quedó muy por debajo de las exigencias del Congreso, la Ley de 1892 representó un paso progresista para la época. Incrementó el número de miembros indios, les concedió ciertos derechos de interrogatorio y de debate, y permitió la presencia de figuras destacadas como Gopal Krishna Gokhale, Rash Bihari Ghosh y Surendranath Banerjee en los consejos. Sin embargo, la mayoría oficial mantenía el control y la representación india seguía siendo mínima.
El hecho de reconocer, aunque de forma limitada, el principio de elección indirecta sentó las bases para la evolución posterior hacia un gobierno responsable, que realmente comenzó a gestarse a partir de 1892 y no de 1861.
