Lord William Bentinck, primer Gobernador General de la India

Introducción

William Henry Cavendish Bentinck nació el 14 de septiembre de 1774 en Bulstrode, Buckinghamshire, Inglaterra. Era hijo de William Bentinck, quien había sido Primer Ministro británico. A los 16 años ingresó en el Ejército británico y alcanzó el rango de teniente coronel en 1798. En 1796 fue elegido diputado y participó en las campañas napoleónicas en el norte de Italia. En 1803 contrajo matrimonio con Lady Mary Acheson, hija del primer conde de Gosford.

Primeros cargos en la India

En 1803, gracias a su experiencia militar, Bentinck fue nombrado gobernador de Madras. En 1806 prohibió a los soldados nativos portar sus símbolos tradicionales y pendientes, lo que desencadenó la rebelión de los sepoys en Vellore. Aunque la sublevación fue sofocada, el Consejo de Directores lo responsabilizó y lo repuso en 1807.

Gobernador General de la India

Tras la renuncia de Lord Amherst, Bentinck asumió el cargo de Gobernador General de Bengala en julio de 1828 y, con la Ley del Charter de 1833, se convirtió en el primer Gobernador General de la India (1833‑1835). Liberal de corazón y admirador de los movimientos reformistas británicos, defendió que el bienestar de la población era la principal obligación de los oficiales coloniales.

Reformas financieras

Bentinck heredó una compañía con un déficit anual de aproximadamente £1,5 millones. Para equilibrar las cuentas redujo puestos innecesarios, recortó salarios y estableció dos comisiones (militar y civil) que propusieron la eliminación de gastos superfluos. Entre sus medidas destacan:

• Supresión de asignaciones militares duplicadas, reduciendo el gasto en £20 000 al año.
• Regulación del comercio de opio, concediendo licencias a comerciantes de Malwa para exportar a Bombay, lo que aumentó los ingresos.
• Imposición de un impuesto a tierras anteriormente exentas, generando un ingreso adicional de Rs 30 lakhs.

Reformas administrativas

Con la intención de disminuir costos, Bentinck abrió puestos de Rs 750 mensuales a indios, favoreciendo la contratación de oficiales locales. Creó un nuevo Departamento de Rentas en las Provincias del Noroeste (actual Uttar Pradesh) y adoptó el método de recaudación «Mahalwari», que incrementó la recaudación fiscal.

Reformas judiciales

Eliminó los tribunales provinciales y de circuito creados por Cornwallis, dividiendo Bengala en 20 divisiones con comisionados que supervisaban a recolectores, jueces de distrito y policías. Incrementó la presencia de jueces indios en los tribunios inferiores y permitió que los magistrados impusieran penas de hasta dos años de prisión. Cambió el idioma de los tribunales inferiores del persa a las lenguas locales y el de los superiores al inglés.

Reformas educativas

En 1835 promulgó el "Acta de Educación Inglesa", destinando los fondos del Charter a la enseñanza del inglés y la ciencia. Ese mismo año fundó el College Medical de Calcuta, el primer colegio médico occidental de Asia, impulsando la medicina moderna en la región.

Reformas sociales

Bentinck abolió prácticas crueles como el sati (auto‑incineración de viudas) mediante el Reglamento 17 del 4 de diciembre de 1829, extendiendo la prohibición a Madras y Bombay en 1830. También prohibió el infanticidio femenino y los sacrificios humanos, imponiendo penas de muerte para los infractores.

Combatió a los «thugs», bandas de asaltantes que asediaban las rutas del norte y centro de la India. Con la ayuda del coronel Slimane, entre 1830 y 1835 se capturaron unos 2 000 miembros, muchos ejecutados o enviados a los archipiélagos de Andamán y Nicobar.

Elimino la discriminación en el servicio civil: a partir de la cláusula 87 del Charter de 1833, la aptitud pasó a ser el único criterio de nombramiento, sin importar casta, religión o color.

Defendió la libertad de prensa, argumentando que un periodismo libre era un “escudo contra la insatisfacción”. Aunque su sucesor, Charles Metcalfe, fue quien levantó la censura en 1835, la postura de Bentinck sentó las bases.

Política hacia los estados nativos

Siguiendo instrucciones del Consejo, Bentinck intentó mantener una política de neutralidad respecto a los principados indios. Sin embargo, intervino en casos de «mal gobierno», anexando los estados de Mysore (1831), Cachar (1834) y Koor (1834) bajo la acusación de «mal gobierno». En todos los casos su objetivo no fue la expansión territorial, sino evitar el desorden y proteger los intereses británicos.

Obras públicas

Impulsó la mejora de carreteras, reconstruyendo la vía Calcuta‑Delhi y abriendo una nueva ruta Agra‑Bombay. Inició la construcción de canales de riego en la provincia de Agra y fomentó el transporte fluvial; los vapores comenzaron a navegar por el Ganges entre Calcuta e Illahabad. También promovió la producción de hierro, carbón, té y café.

Renuncia y fallecimiento

El 20 de marzo de 1835, por motivos de salud, Bentinck presentó su renuncia y regresó a Inglaterra. Fue sustituido temporalmente por Charles Metcalfe. Murió el 17 de junio de 1839 en París, a los 64 años.

Legado

Lord William Bentinck es recordado como un reformista liberal que, pese a no haber democratizado el gobierno colonial, logró importantes avances en finanzas, administración, justicia, educación y derechos sociales. Sus medidas sentaron las bases para la modernización de la India bajo el dominio británico.