Si bien la esclavitud existía tanto en el Norte como en el Sur en los primeros años de Estados Unidos, su impacto y significado variaron mucho entre las dos regiones. Los sureños, cuya economía dependía en gran medida de la agricultura, dependían en gran medida de la mano de obra esclavizada para trabajar en sus plantaciones y granjas.
Las personas esclavizadas eran consideradas propiedad y se les negaban derechos y libertades fundamentales. Los estados del Norte, por otro lado, comenzaron a avanzar gradualmente hacia la abolición con el tiempo, influenciados por la reestructuración económica, los movimientos religiosos y un énfasis creciente en la libertad individual y los derechos humanos.
A medida que Estados Unidos se expandió hacia el oeste a principios del siglo XIX, la esclavitud se entrelazó con las políticas territoriales y el poder político. Los estados del norte y del sur tenían diferentes perspectivas sobre si los nuevos territorios deberían permitir o prohibir la esclavitud.
Este tema fue muy polémico y contribuyó a importantes debates políticos sobre el equilibrio de poder entre los estados libres y esclavistas, la autoridad federal y los derechos de los estados.
Las diferencias finalmente llevaron a tensiones y divisiones entre el Norte y el Sur, que culminaron en una serie de crisis sectoriales y, finalmente, en la Guerra Civil estadounidense en 1861.
