Introducción
El territorio que hoy conocemos como Perú tiene una historia milenaria, pero su nombre es mucho más reciente. Los pueblos de Caral, los Moche, los Nazca o los Wari tenían sus propias denominaciones, que desconocemos. Fue la llegada de los españoles la que, a través de rumores, malentendidos y crónicas, dio origen al nombre que usamos hoy.
Los rumores y el descubrimiento del Pacífico
En 1513 los europeos apenas conocían América. Los mapas mostraban una gran zona marcada como Terra incognita y la única referencia marítima era el Caribe, llamado Tierra Firme. En la costa caribeña, cerca de la actual frontera entre Panamá y Colombia, se fundó Santa María de la Antigua. Allí, los españoles sufrieron enfermedades y la hostilidad de los indígenas.
Durante una incursión en 1513, el hijo de un cacique llamado Panquiaco les habló de una región rica en oro, más al sur, y de un mar desconocido. Siguiendo esas indicaciones, Vasco Núñez de Balboa llegó a la costa del Pacífico, convirtiéndose en el primer europeo en avistarlo. En su periplo escuchó a otro cacique, Tumaco, que le mostró una figura de arcilla que representaba una llama, evidencia de los contactos comerciales entre la zona del Pacífico y Centroamérica.
El legendario cacique Birú
Unos años después, el capitán Francisco Becerra escuchó sobre un poderoso caudillo llamado Birú, que gobernaba una provincia homónima. Becerra intentó buscarlo, pero la densa selva y los pantanos le obligaron a regresar. Poco después, el capitán Gaspar de Morales también intentó adentrarse en esas tierras, sin éxito.
El papel del vasco Pascual de Andagoya
En 1523, Pascual de Andagoya, un basco que había aprendido la lengua indígena, recibió la misión de explorar la zona sur de Panamá. Llegó al pueblo de Chochama, donde le advirtieron que los canoas del cacique Birú atacaban la zona. Decidió seguir la costa y, tras una semana de marcha, encontró al propio Birú, señor de varios asentamientos en la actual provincia de Chocó, Colombia.
Tras una breve batalla, Andagoya capturó a Birú, quien le reveló la existencia de un país rico al sur, gobernado por un gran rey. Motivado, Andagoya organizó una nueva expedición, pero un accidente en el río San Juan casi le cuesta la vida; el propio Birú lo salvó. A pesar de la derrota, regresó a Panamá con oro y, lo que es más importante, con la palabra «Perú» escrita en un documento oficial de la Casa de Fundición el 23 de julio de 1523. Ese es el primer registro histórico del nombre aplicado a una provincia.
De Birú a Perú
El cronista Bartolomé de Las Casas, en 1549, explicó que los españoles cambiaron la «b» de Birú por una «p», convirtiendo el nombre del cacique en el de la región: Perú. Andagoya mismo, en su crónica, afirmó haber conquistado una gran provincia llamada Perú.
Durante las décadas siguientes, el nombre se extendió. Francisco Pizarro, quien en 1532 inició la conquista del Imperio Inca, adoptó la denominación para referirse a todo el territorio que comprendía desde el actual Ecuador hasta el sur de Bolivia. Para mediados del siglo XVI, el «Perú» de los cronistas incluía Quito y la ciudad de Plata (actual Sucre), pero excluía la zona del río San Juan que Andagoya había explorado.
El legado y la expansión del nombre
Andagoya continuó su carrera: fue alcalde de Panamá, escribió su crónica y, tras varios años, volvió a Perú, esta vez al territorio incaico, donde participó en la campaña de Pedro de la Gasca contra los rebeldes. Murió en 1548, en la zona que hoy lleva su nombre.
El nombre «Perú» quedó consolidado, pasando de ser una distorsión del nombre de un cacique colombiano a designar todo el antiguo territorio andino. Así, una «terra incognita» encontró su identidad gracias a rumores, errores de pronunciación y la tenacidad de unos pocos aventureros.
Fuentes
Los estudios más relevantes sobre el origen del nombre son los de Raúl Porras Barrenechea, quien desmontó teorías anteriores y señaló a Andagoya como clave, y los trabajos de Miguel Marticorena Estrada y José Antonio del Busto, que ampliaron la documentación histórica. Entre los documentos citados destacan la acta de la Casa de Fundición de 1523 y la crónica de Andagoya.
Mapa de 1513 que muestra la «Terra incognita» del Nuevo Mundo.
Mapa de 1635 que representa la costa considerada entonces como Perú, incluyendo los actuales Ecuador y Bolivia.
Rafts con vela que recorrían la costa del Pacífico desde Chile hasta el norte de Colombia, facilitando el intercambio de productos y la difusión del conocimiento del Imperio Inca.
