Las mujeres y los hombres negros han sido fundamentales en la construcción de Brasil. Son guerreros, profesionales liberales, artistas, deportistas y activistas políticos que dejaron una huella imborrable en el país.
Seleccionamos 25 personalidades negras brasileñas que marcaron la historia nacional.
1. Aqualtune (c. 1600‑?) – Princesa y comandante militar
Nacida en el Reino del Congo, Aqualtune era princesa y lideró un ejército de 10 000 hombres contra el Reino de Portugal para defender su territorio.
Tras la derrota fue vendida como esclava y llevada a Alagoas. En la plantación donde trabajaba se enteró del Quilombo dos Palmares y escapó, llevándose varios compañeros.
Allí tuvo tres hijos que se convirtieron en figuras clave de la resistencia: Ganga Zumba y Gana, líderes del quilombo, y Sabina, madre de Zumbi.
Su muerte es incierta, pero sus acciones consolidaron al Quilombo dos Palmares como refugio de esclavos en la colonia.
2. Zumbi dos Palmares (1655‑1695) – Líder del Quilombo dos Palmares
Zumbi se convirtió en el símbolo de la resistencia de los esclavos que escaparon de las haciendas de Alagoas y sus alrededores.
Nació libre dentro del quilombo, pero durante una incursión fue capturado y vendido a un sacerdote, quien le enseñó latín y portugués.
Con ese conocimiento comprendió la brutalidad del sistema esclavista del noreste brasileño.
Regresó al quilombo bajo el mando de Ganga Zumba, que ya había reunido a una población de 30 000 habitantes, lo que asustó al gobierno portugués, que ofreció una rendición sin violencia.
Zumbi rechazó la oferta, llegando a planear la muerte de Ganga Zumba. Así empezó una guerra entre quilombolas, colonos y la Corona portuguesa.
Tras ser derrotado, Zumbi fue capturado y ejecutado; su cabeza quedó expuesta en la plaza pública. Su legado alimenta el movimiento negro contemporáneo.
3. Dandara (‑1694) – Esposa de Zumbi
Los datos sobre la vida de Dandara son escasos y no se sabe con certeza si nació en Brasil o en África. Fue esposa de Zumbi y madre de tres hijos.
Participó activamente en la defensa del Quilombo dos Palmares y se opuso a Ganga Zumba cuando este quiso pactar con los portugueses.
Tras la caída del quilombo, prefirió suicidarse lanzándose al vacío para evitar ser capturada.
4. Aleijadinho (1738‑1814) – Escultor y arquitecto
Hijo de un arquitecto portugués y una esclava, Antônio Francisco de Lisboa, Aleijadinho fue liberado por su padre y creció rodeado de arte.
Como mulato, a menudo no recibía el reconocimiento que merecía; muchos de sus trabajos carecen de documentación contractual.
Sin embargo, realizó importantes obras para las órdenes religiosas más ricas de Minas Gerais, en ciudades como Congonhas, Mariana y Sabará, y en varios museos brasileños.
Una enfermedad degenerativa le paralizó los dedos y los pies, pero siguió trabajando, dejando un estilo barroco inconfundible que lo consagró como maestro de la época.
5. Tereza de Benguela (‑1770) – Reina del Quilombo de Quariterê
Fue la líder del Quilombo de Quariterê, en Mato Grosso. Tras la muerte de su compañero, dirigió la resistencia contra los soldados portugueses.
Innovó creando un parlamento interno donde se debatían las normas que regían el quilombo.
Después de ser derrotada, fue ejecutada y decapitada; su cabeza quedó expuesta como advertencia.
El 25 de julio, fecha de su muerte, se celebra en Brasil el Día de la Mujer Negra.
6. Mestre Valentim (1745‑1813) – Paisajista y arquitecto
Valentim da Fonseca e Silva, conocido como Mestre Valentim, nació en Serro, Minas Gerais, hijo de un comerciante de diamantes y una mujer negra.
Estudió en Lisboa y, al regresar a Brasil, trabajó para importantes órdenes religiosas, diseñando el Monasterio de São Bento, la Iglesia de Santa Cruz dos Militares y la ahora demolida Iglesia de São Pedro Clérigos.
Apodado "Aleijadinho carioca", también diseñó el Paseo Público y el Chafariz das Marrecas en Río de Janeiro.
Su obra más emblemática es la fuente de la actual Praça Quinze, donde cientos de esclavos recogían agua para sus hogares.
7. Padre José Maurício (1767‑1830) – Músico y compositor
Nacido en Río de Janeiro de padres libertos, José Maurício Nunes Garcia siguió una carrera eclesiástica para acceder a la educación formal y se convirtió en un destacado organista, compositor y director de coro.
Con la llegada de la familia real en 1808, la vida cultural de la ciudad experimentó un gran auge.
El príncipe regente Dom João lo nombró Maestro de la Capilla y caballero de la Orden de Cristo.
Su música religiosa refleja la transición del barroco al clasicismo europeo.
El bicentenario de la familia real en 2008 revitalizó su obra, generando numerosas grabaciones por orquestas brasileñas e internacionales.
8. Maria Firmina dos Reis (1822‑1917) – Escritora y docente
Nacida en Maranhão, Maria Firmina fue pionera en varios campos.
Primera mujer en aprobar un concurso público como maestra, fundó una escuela mixta y escribió la novela Úrsula, precursora de la literatura abolicionista que luego popularizaría La esclava Isaura de Bernardo Guimarães.
En 1871 publicó el relato La esclava y reunió sus poemas en Cantos a la bordera.
Durante mucho tiempo fue olvidada, pero investigaciones recientes han rescindido su legado.
9. Luís Gama (1830‑1882) – Escritor y activista político
Nacido en Bahía de madre libre y padre portugués empobrecido, Luís Gama fue vendido como esclavo por su padre para saldar deudas.
Llegó a São Paulo a los diez años y trabajó como esclavo doméstico. Aprendió a leer a los 17 y logró demostrar ante los tribunales que su esclavitud era injusta, obteniendo la libertad.
Se convirtió en rábula (abogado sin título) y liberó a más de 500 esclavos al argumentar que la Ley Feijó (1831) los había puesto en libertad.
Fue un escritor abolicionista; su funeral reunió a 4 000 personas en São Paulo.
En 2015 la OAB le otorgó póstumamente el título oficial de abogado.
10. André Rebouças (1838‑1898) – Ingeniero y activista político
Originario de Bahía, hijo de un asesor del emperador Dom Pedro I, estudió ingeniería en el extranjero.
Construyó muelles en los puertos de Salvador, Río de Janeiro y Recife, propuso mejoras en el suministro de agua de la capital imperial y planificó líneas ferroviarias con sus hermanos Antonio y José.
Abolicionista y amigo de la familia imperial, cofundó la Sociedad Brasileña contra la Esclavitud. La princesa Isabel bailó con él en los bailes de la corte, mostrando su postura abolicionista.
Monarquista, acompañó a la familia imperial al exilio en Lisboa y, desde allí, se trasladó a Angola.
11. Francisco José do Nascimento (1839‑1914) – Marinero y activista
Nacido en Ceará, hijo de pescadores, aprendió el oficio del mar desde muy joven y se convirtió en jangadeiro (piloto de jangadas).
En 1881, los jangadeiros, liderados por Nascimento, se negaron a transportar esclavos hacia el sur, paralizando el comercio.
Su gesto heroico se difundió por todo el país; recibió el apodo de "Dragón del Mar" y quedó grabado en la historia de Ceará, la primera provincia brasileña en abolir la esclavitud (1884).
12. Machado de Assis (1839‑1908) – Escritor, periodista y poeta
Nacido en Río de Janeiro en una familia pobre, Joaquim Maria Machado de Assis mostró desde pequeño un gran interés por los libros y aprendió francés, idioma en el que escribió algunos poemas.
Trabajó como funcionario público mientras publicaba crónicas y cuentos en periódicos.
Es autor de nueve novelas fundamentales para la literatura brasileña, entre ellas Dom Casmurro y Memórias Póstumas de Brás Cubas.
Fundó la Academia Brasileña de Letras y fue su primer presidente.
13. Estêvão Silva (1845‑1891) – Pintor, dibujante y docente
Originario de Río de Janeiro, se graduó como pintor en la Academia Imperial de Bellas Artes, que recibió a numerosos estudiantes negros y libertos.
Especializado en bodegones, fue elogiado por Gonzaga Duque como "el mejor en esa disciplina". También pintó paisajes y figuras religiosas.
Participó en el Grupo Grimm, que renovó la pintura de paisaje brasileña en el siglo XIX.
Su obra fue recuperada recientemente por el Museo Afro Brasil de São Paulo.
14. José do Patrocínio (1853‑1905) – Farmacéutico y activista
Nacido en Campo dos Goytacazes (RJ), estudió farmacia mientras trabajaba en la Santa Casa de Misericordia.
Abandonó el laboratorio para dedicarse al periodismo, defendiendo el fin de la esclavitud.
En 1880, junto a Joaquim Nabuco, fundó la Sociedad Brasileña contra la Esclavitud, que organizó campañas, recaudó fondos para manumisiones y facilitó fugas de esclavos.
Fue elegido concejal de Río de Janeiro en 1886.
Firmó la Ley Áurea (1888), viajó a París y regresó con el primer automóvil de la ciudad. Murió de tuberculosis a los 51 años.
15. João da Cruz e Souza (1861‑1898) – Poeta y escritor
Nacido en Santa Catarina, trabajó como archivista del ferrocarril Central do Brasil y colaboró con varios periódicos, apoyando la causa abolicionista.
Publicó tres libros en vida, pero fue su obra póstuma Evocações la que lo consagró entre los grandes escritores brasileños.
Es considerado el primer poeta simbolista de Brasil. Murió a los 36 años de tuberculosis.
16. Nilo Peçanha (1867‑1924) – Presidente de la República
Nilo Peçanha es reconocido como el primer presidente afrodescendiente de Brasil, asumiendo el cargo tras la muerte de Afonso Pena en 1909.
Durante su breve mandato creó el Ministerio de Agricultura, Comercio e Industria, el Servicio de Protección Indígena (SPI, precursor de la Funai) e inauguró la primera escuela técnica del país.
También fue gobernador de Río de Janeiro (dos veces), senador y ministro de Relaciones Exteriores.
17. Mãe Meninha do Gantois (1894‑1986) – Iyálorixá
Nacida en Bahía, Escolástica da Conceição de Nazaré pertenecía a una larga línea de iyálorixás, líderes femeninas del Candomblé.
A los 28 años fue elegida sacerdotisa del terreiro de Gantois, fundado por su bisabuela.
En la década de 1930, cuando el Candomblé y la Umbanda fueron prohibidos, ella logró difundir la religión entre intelectuales y políticos.
Su círculo de admiradores incluía a Jorge Amado, Dorival Caymmi, Vinícius de Moraes, Caetano Veloso y Maria Bethânia, lo que incrementó la visibilidad y el respeto hacia la fe afro‑brasileña.
18. Pixinguinha (1897‑1973) – Músico, compositor y arreglista
Alfredo da Rocha Vianna Filho, conocido como Pixinguinha, es considerado el mayor flautista brasileño y también dominaba el cavaquinho, piano y saxofón.
A los 14 años ya se presentaba en clubes nocturnos. En la era del cine mudo, los artistas negros eran excluidos de las orquestas de los cines.
Durante la gripe española, Pixinguinha convenció a un productor para que contratara su grupo Os Oito Batutas, compuesto exclusivamente por músicos negros, que animaba al público antes de las proyecciones.
El conjunto realizó una exitosa gira europea de seis meses.
Más tarde, en la radio, escribió arreglos y colaboró con cantantes como Orlando Silva, quien grabó Carinhoso. Sus composiciones siguen siendo repertorio de choro, samba y MPB, consolidándolo como padre de la música brasileña moderna.
19. Antonieta de Barros (1901‑1952) – Maestra, periodista y diputada
Nacida en Santa Catarina, Antonieta dedicó su vida a la enseñanza y fundó periódicos para difundir ideas feministas.
En la década de 1930 se convirtió en la primera diputada negra del país y la primera mujer en ser electa diputada estatal en Santa Catarina.
Participó en la Asamblea Constituyente de 1934, colaborando en los comités de Educación, Cultura y Funcionalismo.
Tras el golpe del Estado Novo (1937) volvió a la docencia y, en 1947, volvió a ser diputada, impulsando la ley que estableció el 15 de octubre como Día del Maestro en el estado.
20. Laudelina de Campos Melo (1904‑1991) – Empleada doméstica y activista
Originaria de Poços de Caldas (MG), ayudó a su madre con trabajos domésticos desde niña. Se involucró en asociaciones culturales y se afilió al Partido Comunista Brasileño en los años 30.
Fundó la primera Asociación de Empleadas Domésticas de Brasil, que fue disuelta por el Estado Novo.
Con la vuelta de la democracia, retomó la lucha por la valoración del trabajo doméstico y la cultura negra, creando nuevas organizaciones y organizando manifestaciones y peticiones para presionar al Congreso.
Dejó su patrimonio a la asociación que ayudó a crear.
21. Carolina de Jesus (1914‑1977) – Escritora
Nacida en Sacramento (MG), Carolina asistió a la escuela sólo dos años.
Buscando una vida mejor, se mudó a São Paulo, donde vivió en la favela de Canindé y se ganó la vida vendiendo papel y chatarra para mantener a sus tres hijos.
En los años 60, la favela fue desalojada por especulación inmobiliaria; Carolina escribió un diario que describe la vida cotidiana, la miseria y la lucha por la supervivencia con un lenguaje crudo pero poético.
El periodista Audálio Dantas la ayudó a publicar sus notas bajo el título Quarto de Despejo, que se convirtió en un éxito inmediato y se tradujo a 29 idiomas. Su segunda obra, Proverbios, y la biografía póstuma Diario de Bitita completan su legado.
22. Abdias do Nascimento (1914‑2011) – Intelectual, actor y político
Nacido en Franca (SP), Abdias fue pionero del arte y la política afrobrasileña. Fundó el Teatro Experimental do Negro (1944), el Museo de Arte Negro y el IPEAFRO (años 80), y colaboró en el diseño del Memorial Zumbi dos Palmares en Alagoas.
Participó activamente en la Frente Negra Brasileña y, durante la dictadura militar (1964‑1985), vivió en EE. UU. como profesor universitario. Más tarde fue diputado y senador.
Publicó obras como El genocidio del negro brasileño: proceso de un racismo enmascarado (1978) y se destacó como artista inspirado en el arte africano, vistiendo ropas y estampados de origen africano.
Frecuentemente se le comparó con Martin Luther King por su defensa de los derechos civiles de la población afrodescendiente.
23. Adhemar Ferreira da Silva (1927‑2001) – Atleta olímpico
Nacido en São Paulo, Adhemar fue pionero del salto triple brasileño, representó a São Paulo y al Vasco da Gama.
Ganó la Copa Brasil en 1947 y se convirtió en triple campeón panamericano y sudamericano, batiendo varios récords mundiales.
Se coronó en los Juegos Olímpicos de Helsinki (1952) y Melbourne (1956), convirtiéndose en el primer brasileño en obtener una medalla de oro y el primer atleta en lograr dos títulos olímpicos.
Además, fue escultor, participó en la película Orfeo Negro (Palma de Oro en Cannes 1959), estudió Educación Física, Derecho y Relaciones Públicas, y sirvió como agregado cultural en Nigeria (1964‑1967).
24. Grande Otelo (1915‑1993) – Actor y cantante
Sebastião Bernardes de Souza Prata, conocido como Grande Otelo, nació en Uberlândia (MG) y fue el primer actor negro brasileño con proyección nacional e internacional.
El apodo surgió por su talento vocal; su maestro predijo que interpretaría a "Otelo" de Verdi.
Comenzó cantando en las calles y, tras pasar por un circo, se trasladó a São Paulo, donde desarrolló una exitosa carrera teatral y cinematográfica, destacándose en comedias junto a Oscarito.
Participó en filmes del Cinema Novo como Rio Zona Norte y Macunaíma, y fue el primer actor negro en actuar en el Cassino da Urca. Fue homenajeado por la escuela de samba Estácio de Sá (1986) y por la escuela Santa Cruz (2015).
25. Ruth de Souza (1921‑2019) – Actriz
Nacida en Río de Janeiro, perdió a su padre a los nueve años; su madre trabajó como lavandera para mantener a la familia.
Se interesó por el teatro y se incorporó al Teatro Experimental do Negro, fundado por Abdias Nascimento, y también asistía a óperas con su madre.
Gracias al crítico Paschoal Carlos Magno obtuvo una beca para estudiar actuación en Estados Unidos.
Fue la primera actriz negra en actuar en el Teatro Municipal de Río de Janeiro y la primera en recibir una nominación a Mejor Actriz en el Festival de Cine de Venecia (1954) por Sinhá Moça.
Apodada "la primera dama negra del teatro brasileño", desarrolló una larga y exitosa trayectoria en teatro, cine y televisión.
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Ver también: Día de la Conciencia Negra – 20 de noviembre
