esclavitud indígena ha existido desde el inicio de la colonización portuguesa en Brasil, especialmente entre los años 1540 a 1570. Es una alternativa al trabajo africano durante todo el período del Brasil Colonial.
Sin embargo, como los indígenas eran considerados súbditos de la Corona portuguesa, esclavizarlos fue relativamente controvertido. Aun así, esto era legalmente posible y fue una práctica recurrente hasta finales del siglo XVIII.
Principales causas y características
Al inicio de la colonización, la mano de obra indígena se utilizaba en la extracción de pau-brasil. Fue recompensada con el trueque de algunos objetos, como machetes y espejos o incluso brandy.
Posteriormente, los indios comenzaron a ser capturados y utilizados en pequeños campos o en la recolección de “droga del sertão”.
Como los esclavos africanos eran demasiado caros para quienes poseían tierras y la demanda de mano de obra no hizo más que crecer, la esclavitud indígena se convirtió en una alternativa.
Los hacendados comenzaron a recurrir a la esclavización de los indios mediante expediciones conocidas como “banderas de apresamento”.
Sin embargo, a partir del siglo XVI surgieron impedimentos legales. Según la ley, los indios sólo podían ser esclavizados en situaciones de “Guerra Justa”, es decir, cuando fueran hostiles a los colonizadores.
Sólo el Rey podría decretar una “Guerra Justa” contra una tribu, aunque también lo han hecho Gobernadores de Capitanías.
Además, otra forma de obtener esclavos indígenas era comprar prisioneros de conflictos entre tribus en guerras intertribales, en la llamada “compra de cuerda”.
Sin embargo, la mano de obra indígena era muy valorada en el poblamiento del territorio o para ocupar fronteras. Se utilizó a gran escala en combate, para contener a los esclavos africanos o para ayudar a los capitanes de la selva a capturar a los esclavos fugitivos.
Con el tiempo, la esclavitud indígena fue suplantada por la esclavitud africana, ya que se creía que los indios no podían tolerar el trabajo forzado y terminaban muriendo.
Esto sucedió como resultado de trabajos pesados o víctimas de epidemias contraídas por el contacto con el hombre blanco, gripe, sarampión y viruela.
Actualmente, se sabe que los indígenas eran muy rebeldes, incluso cuando eran castigados, además de la posibilidad de huir al bosque, donde conocían mejor el territorio que los colonizadores.
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Corona, Iglesia y esclavitud indígena
De entrada, cabe mencionar que la Corona y la Iglesia adoptaron una postura ambigua ante la esclavitud indígena.
Aun así, fueron considerados aliados valiosos por el Rey, como cuando los tupiniquinos se aliaron con los portugueses contra los tamoios, que eran aliados de los invasores franceses.
La Iglesia luchó contra la esclavitud, pues tenía todo el interés en catequizar a los indios, misión que estaba a cargo de la Orden de los Jesuitas, cuyo exponente fue el padre Antônio Vieira.
La Compañía de Jesús contaba con varios asentamientos donde los indígenas ya estaban acostumbrados al trabajo y al cristianismo.
En estos asentamientos, los indios fueron objeto del ataque de los colonos y, sobre todo, de los pioneros, quienes capturaron a los habitantes de las misiones jesuitas para esclavizarlos.
Contexto histórico
La esclavitud indígena fue prohibida por primera vez mediante la Carta Real de 1570, que instituyó la “Guerra Justa” y la esclavitud voluntaria.
Sin embargo, las fallas en la Ley y la “vista gorda” de las autoridades permitieron que el sometimiento de los pueblos indígenas fuera una práctica recurrente hasta finales del siglo XVII.
En 1682, se creó la Compañía General de Comercio del Estado de Maranhão para abastecer a la colonia de mano de obra africana y reemplazarla.
Aun así, sólo se combatió eficazmente a partir de 1757, mediante un decreto del Marqués de Pombal (1699-1782).
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