La Ley Áurea (ley n.º 3.353) fue sancionada por la princesa Isabel, hija de Dom Pedro II, el 13 de mayo de 1888. Con ella se concedió la libertad total a los más de 700 000 esclavos que aún existían en Brasil, poniendo fin a la esclavitud en el país.
El voto favorable de los conservadores permitió abolir la esclavitud sin indemnizar a los propietarios. Para la familia imperial supuso la pérdida de apoyo político; para los esclavos, la libertad, aunque sin una integración social inmediata.
Resumen
Durante tres siglos, desde el inicio de la colonización portuguesa en América, la trata de africanos fue una fuente de enorme riqueza para Portugal. Las plantaciones, minas y fábricas dependían casi exclusivamente del trabajo forzado de negros traídos de África.
En el siglo XIX, la industrialización redujo la necesidad de mano de obra humana. El sistema esclavista empezó a decaer y varios países europeos lo declararon extinto, primero en su territorio y luego en sus colonias.
Presiones de abolicionistas, negros libertos y del Reino Unido, junto con la propia familia imperial, empujaron al gobierno brasileño hacia la abolición.
El 13 de mayo de 1888, el Senado aprobó la ley y la llevó al Palacio de la Ciudad de Río de Janeiro, donde la princesa Isabel, como regente, la sancionó.
Junto a senadores como Manuel Pinto de Sousa Dantas, la regente firmó la Ley Áurea, que constaba de solo dos artículos. Según la tradición, el barón de Cotegipe, al recibir el documento, le habría dicho a la princesa: «Su Alteza Imperial, ganó la apuesta, redimió una raza, pero perdió el trono».
Leyes abolicionistas previas
Antes de la Ley Áurea, Brasil aprobó tres normas encaminadas a la extinción de la esclavitud:
- Ley Eusébio de Queirós (ley n.º 581, 4 de septiembre 1850): prohibió el tráfico de esclavos africanos.
- Ley del Vientre Libre (ley n.º 2.040, 28 de septiembre 1871): declaró libres a los hijos nacidos de madres esclavas.
- Ley de los Sexagenarios (ley n.º 3.270, 28 de septiembre 1885): liberó a los esclavos mayores de 60 años.
Brasil fue el último país occidental en abolir la esclavitud.
Consecuencias
La firma de la Ley Áurea rompió la alianza entre los terratenientes y el Imperio, ya que estos no recibieron compensación por la pérdida de mano de obra. Muchos apoyaron entonces a los republicanos, principalmente en el Ejército, lo que culminó con la proclamación de la República y la expulsión de la familia imperial en 1889.
La princesa Isabel ganó reconocimiento internacional; el Papa León XIII le otorgó la Rosa de Oro como símbolo de su gesto abolicionista. Hasta la década de 1970 se le celebró como la principal artífice de la abolición, aunque hoy sectores del movimiento negro prefieren conmemorar el 20 de noviembre, fecha de la muerte de Zumbi, como día de reflexión.
Los miles de exesclavos enfrentaron escasas opciones: muchos continuaron trabajando en las plantaciones bajo salarios miserables, mientras que otros migraron a las ciudades, donde desempeñaron labores precarias.
Inmigración europea
La abolición supuso un acto de libertad, pero el país no estaba preparado para integrar a los libertos. El gobierno imperial no llegó a implementar políticas públicas efectivas y la República tampoco mostró interés en la ciudadanía negra.
Desde una visión eurocéntrica, los terratenientes prefirieron la mano de obra europea, argumentando que los negros no se adaptarían al trabajo asalariado. Esa visión, heredada de siglos de racismo estructural, persiste hasta hoy.
El racismo, la falta de oportunidades y la concentración de la riqueza en manos de la población blanca siguen siendo desafíos latentes en Brasil.
Curiosidades
- El adjetivo “dorada” alude al color del oro, simbolizando el supuesto “nuevo amanecer” que trajo la abolición.
- El 17 de mayo de 1888 se celebró una misa al aire libre frente al Paço de São Cristóvão (actual Museo Quinta da Boa Vista), a la que asistió el escritor Machado de Assis.
- Curiosamente, los debates parlamentarios concluyeron el 13 de mayo, fecha de nacimiento de Dom João VI, bisabuelo de la princesa Isabel; por ello ese día se celebra como el “Día de la Abolición”.
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