El producto nuevo más importante en el sur a mediados del siglo XIX fue el algodón. El algodón se convirtió en un importante cultivo comercial en el Sur, reemplazando al tabaco y al arroz como principales exportaciones agrícolas. La invención de la desmotadora de algodón, que facilitó la separación de las semillas de algodón de las fibras, facilitó este cambio. El cultivo de algodón se expandió rápidamente en el Sur, lo que llevó a la expansión de la esclavitud y al crecimiento de la economía de las plantaciones. La industria algodonera se convirtió en la columna vertebral de la economía del Sur y jugó un papel importante en la configuración de la política, la sociedad y la cultura de la región durante este período.