Después de la Segunda Guerra Mundial, el Palacio de Versalles necesitaba una importante restauración. Tras la trágica muerte del curador Charles Mauricheau‑Beaupré, entre los numerosos candidatos, Gérald Van Der Kemp se destacó y, durante veintisiete años, fue el Director General de Versalles.
Gérald Van Der Kemp, un apasionado del arte
Gérald Van Der Kemp nació en mayo de 1912 en Charenton‑le‑Pont. Estudió en el liceo de Nantes, donde descubrió su afición por la pintura y el dibujo. A los diecisiete años regresó a París y, para ganarse la vida, realizó caricaturas para periódicos, trabajó en decorados cinematográficos y preparó de forma autodidacta su ingreso a la École des Beaux‑Arts. Tras servir en la Legión Extranjera en Marruecos y estudiar brevemente en la Sorbona, se matriculó en la École du Louvre y, a los veinticuatro años, obtuvo la licenciatura en arqueología y su diploma. El director de los Museos Nacionales, Henri Verne, lo llamó y le ofreció el puesto de adjunto independiente con un salario de 800 francos mensuales.
En 1936 fue encargado de misión en el Departamento de Dibujos y Grabados del Louvre. Durante la ocupación alemana salvó obras de arte, enfrentándose a una división de las SS para proteger la Venus de Milo y los Esclavos de Miguel Ángel, trasladados a Valençay. Por su valentía recibió una gran mención y fue nombrado en la Legión de Honor en carácter militar: «Por su actitud valiente, Gérald Van Der Kemp salvó el depósito museístico bajo su custodia de la destrucción y limitó el avance del incendio provocado por la división nazi Das Reich en Valençay».
Apodado “VDK”, a los cuarenta años asumió, en 1953, el cargo de director interino del Palacio de Versalles tras la muerte del predecesor Charles Mauricheau‑Beaupré en un accidente de coche en Canadá. Aunque los mayores curadores de Francia competían por el puesto, el secretario de Estado de Bellas Artes, André Cornu, lo eligió y lo nombró definitivamente dos años después.
Al llegar encontró Versalles en un estado lamentable: «Era repugnante, vacío, muerto. Quería devolverle la vida, la belleza que tenía en tiempos de los reyes. Tenía que amueblarse, vestirse, desempolvarse». La suerte le sonrió cuando el actor‑director Sacha Guitry rodó, entre julio y septiembre de 1953, su película “Si Versalles me hablara” y cedió parte de los derechos para salvaguardar el palacio.
Principales iniciativas de Van Der Kemp
VDK sustituyó las visitas guiadas por guardias con recorridos organizados por estudiantes, y creó un restaurante y aseos públicos bajo el ala Gabriel, siguiendo el modelo de los grandes museos. En 1955 organizó su primera gran exposición, «María Antonieta, Archiduquesa, Dauphine y Reina», con el apoyo de la Baronesa Elie de Rothschild, que atrajo a más de 250 000 visitantes.
Conscientes de la necesidad de especialistas permanentes, impulsó talleres de modelado, carpintería, relojería, dorado, tapicería, ebanistería, escultura, y creó un amplio servicio de archivo y un laboratorio fotográfico. Así se facilitaron restauraciones como la del Gran Trianón, el Museo de la Historia de Francia, el apartamento de Madame de Maintenon, los apartamentos de Luis XV, Madame du Barry, el comedor de Luis XV en el Petit Trianon, la habitación del rey, la sala de juegos de Luis XVI, su biblioteca y numerosas estancias menores.
Apodado “el Comandante”, se ganó la reputación de maestro restaurador. Reconstruyó la habitación de la Reina tal como estaba en 1788‑1789, con tapices y mobiliario de la época, y culminó su carrera con la restauración del Salón de los Espejos. Desde 1973 organizó una elegante velada patrocinada por Marie‑Hélène de Rothschild, recaudando 250 000 dólares, el inicio de un extraordinario mecenazgo. El Salón de los Espejos, devuelto a su esplendor original, se inauguró en junio de 1980.
Apoyo político y mecenazgo
Tras algunos desencuentros con el arquitecto jefe André Japy, VDK comprendió que necesitaba respaldo político para obtener los fondos de restauración. Contó con el apoyo de André Malraux, ministro de Cultura, que gestionó la repatriación de una obra maestra del Louvre a Versalles.
Su objetivo era devolver al palacio los muebles originales dispersos por el Louvre y Fontainebleau, o reproducir réplicas fieles. Gracias a su influencia, el entonces primer ministro Michel Debré aprobó, en febrero de 1961, el decreto que obligaba a devolver “todas las pinturas y obras que pertenecieron a Versalles al Museo Nacional de Versalles y los Trianones”. Van Der Kemp comentó: «Luché vida o muerte contra mis colegas de los demás museos nacionales. Nadie quería ceder muebles ni cuadros. Los necesitaba para devolverle a Versalles la vida que había perdido».
Desarrolló una red de patrocinio mediante sus contactos y su segunda esposa, viajando por Europa y América en busca de benefactores. Organizó cenas fastuosas en las que asistieron Grace Kelly y Herbert von Karajan. Fue elegido a la Academia de Bellas Artes en 1968 y, en 1980, se incorporó al legado de Claude Monet en Giverny. Falleció a finales de diciembre de 2001 en París.
Homenajes al gran director
Tras su muerte, destacadas personalidades rindieron tributo. Marc Ladreit de Lacharrière, quien ocupó su antiguo escaño en 2006, afirmó: «No podemos dar un paso en Versalles sin ver la huella de su paso». Alain Baraton, jardinero jefe de Versalles, añadió: «Quien conoce la historia de Versalles sabe que le debemos, entre otras cosas, la restauración de la habitación de la Reina y la restitución del mobiliario, incluido el gabinete del rey, piezas maestras de ebanistería del siglo XVIII, dispersas por los ministerios según los caprichos de repúblicas y revoluciones; fue la obra de toda una vida de Van Der Kemp».
Gerald Van Der Kemp fue un pionero del mecenazgo moderno. En tiempos de escasez de fondos públicos, supo convencer a importantes coleccionistas de la necesidad absoluta de financiar la restauración de Versalles para preservar nuestro patrimonio. Durante veintisiete años mantuvo el palacio como una magnífica vitrina del arte decorativo francés y como un importante centro patrimonial.
Para profundizar
- “Salvando Versalles”, Franck Ferrand. Ediciones Perrin, 2003.
- “Un caballero en Versalles”, Franck Ferrand. Ediciones Perrin, 2005.
- “El jardinero de Versalles”, Alain Baraton. Grasset, 2006.
