Octubre de 1998: Un buque de carga sin tripulación ardía y vagaba a la deriva por el Mar del Norte. El barco fantasma en llamas se llamaba Pallas. Se avecinaba una catástrofe ambiental en la zona de los Wadden del Schleswig-Holstein.
Un viaje rutinario se vuelve una pesadilla
El Pallas zarpó del puerto sueco de Hudiksvall, al norte de Estocolmo, el 20 de octubre con la misión de transportar 2.500 toneladas de madera aserrada desde Suecia hasta Marruecos. Con 147 m de eslora, el buque italiano se vio atrapado por tormentas intensas y olas de hasta cinco metros en el Mar del Norte. El 25 de octubre, alrededor de las 14:30, la tripulación detectó humo saliendo de dos escotillas de la bodega.
25 de octubre, 23:54 – El Pallas lanza una señal de socorro
El capitán intentó sofocar el fuego, pero el humo se intensificó rápidamente. A falta de una hora para la medianoche, la situación se salió de control y, a las 23:54, el buque emitió la llamada internacional de emergencia Mayday. Helicópteros de rescate daneses y alemanes se dirigieron al barco en llamas.
Rescate aéreo en condiciones extremas
Abordar la cubierta resultó imposible por las llamas de varios metros y el mar embravecido. La tripulación intentó embarcar en una lancha salvavidas que no se soltó correctamente, se inclinó y chocó contra el casco. Los hombres cayeron al mar, donde ya flotaban partes del cargamento en llamas. Uno resultó gravemente herido y el cocinero falleció por un infarto. Los rescatistas descendieron en rappel desde los helicópteros una y otra vez hasta lograr trasladar a todos los tripulantes a bordo de la aeronave.
El barco fantasma encalla
La mañana del 26 de octubre, las autoridades alemanas notaron que el Pallas se dirigía a la deriva hacia la isla de Sylt sin remolcador de apoyo. A primera hora de la tarde, cuatro buques alemanes alcanzaron la nave siniestrada y combatieron el fuego con agua y espuma de sus cañones. Dos intentos de remolque fracasaron al romperse las líneas. Una tormenta del oeste empujó al buque, todavía en llamas, hacia la costa. En aguas poco profundas los buques de auxilio perdieron la capacidad de seguirlo, y el 29 de octubre el Pallas encalló al suroeste de la isla de Amrum.
Fracasos en los intentos de salvamento
Durante los días siguientes, dos remolcadores británicos, actuando para la empresa naviera italiana Bogazzi, también intentaron salvar la embarcación. Casi dos semanas después del accidente se constató una grieta en el casco por la que se escapaba petróleo. El buque ya no podía ser remolcado. Su posición final quedó registrada en 54° 32′ N, 8° 17′ E, con 756 toneladas de combustible, fuelóleo y aceite lubricante a bordo.
Un chorro de petróleo de 20 kilómetros
Desde el aire se observó una columna de petróleo de varios cientos de metros de ancho que se extendía por casi 20 km en el Mar del Norte. Primero la mancha se desplazó mar adentro y luego llegó a las playas de las islas: Amrum y Föhr fueron las primeras, seguidas por Sylt y, en menor medida, por los Halligen Hooge y Langeneß. Bomberos y cientos de voluntarios limpiaron las costas, rescataron aves cubiertas de petróleo y, mediante buques especializados, contuvieron y bombeó el crudo. En total se retiraron 450 toneladas de petróleo del mar, del naufragio y de las playas.
Alrededor de 16 000 aves marinas mueren, principalmente eiders
El Pallas fue finalmente borrado de los registros a finales de noviembre. El organismo del parque nacional estimó que fallecieron unas 16 000 aves, principalmente eiders y buceadores, lo que constituye la mayor mortalidad aviar provocada por un derrame petrolero en la costa alemana.
Posteriormente, se vertieron miles de metros cúbicos de arena en la bodega del buque para inmovilizar los restos y absorber los residuos de petróleo. Unos 1 000 toneles de escombros mantuvieron el naufragio en su lugar, a ocho kilómetros al suroeste de Amrum, en aguas de aproximadamente seis metros de profundidad. En un día claro y con marea baja, los restos del Pallas son visibles a simple vista desde el extremo sur de la isla.
Repercusiones políticas y institucionales
El accidente también generó consecuencias a nivel político. Un comité de investigación del parlamento del estado de Schleswig-Holstein analizó la catástrofe y, en su informe final de 2000 (más de 600 páginas), concluyó que la falta de claridad en las responsabilidades retrasó la operación de rescate. Como resultado, en 2003 se creó el Havariekommando, una entidad conjunta federal‑estatal que coordina las respuestas a naufragios graves en el Mar del Norte y el Báltico.
Nota del editor (25/10/2018, 08:08): Una versión anterior del artículo indicaba erróneamente que el CCME también coordinaba las operaciones de rescate marítimo. En realidad, esa función sigue siendo responsabilidad de la Sociedad Alemana de Rescate de Náufragos. El CCME se encarga de la gestión operativa global, el salvamento de buques en apuros, la lucha contra la contaminación y el incendio, y la atención a los heridos.
