El 18 de marzo de 1946 comenzó el primer juicio contra los responsables del campo de concentración de Neuengamme ante un tribunal militar británico en el Curiohaus de Hamburgo. Los acusados no mostraron ningún remordimiento.
Por Irene Altenmüller
En el llamado juicio de Curiohaus, 14 altos oficiales de la SS fueron imputados, entre ellos el último comendante del campo, Max Pauly. Se les acusó de matar y maltratar a internos, de gasificar prisioneros de guerra soviéticos y de aplicar la "exterminación mediante el trabajo". Entre los acusados estaban varios miembros de la SS implicados en el asesinato de 20 niños en la escuela Bullenhuser Damm, en el distrito de Rothenburgsort, Hamburgo.
Al perseguir los crímenes nazis, los británicos se limitaron a los delitos cometidos contra ciudadanos de las naciones aliadas. A finales de diciembre de 1945 transfirieron la persecución de los crímenes contra alemanes a los tribunales alemanes.
Listas de muertos ocultas bajo el suelo
A diferencia de la liberación del campo Bergen‑Belsen, donde los británicos encontraron montañas de cadáveres, Neuengamme estaba vacío. Antes de abandonar el campo en abril de 1945, la SS destruyó casi todos los documentos para borrar rastros de sus atrocidades. Sin embargo, un prisionero que trabajaba como secretario logró esconder el último informe trimestral y un registro de defunciones bajo las tablas del piso del hospital. Estos documentos fueron la única evidencia escrita disponible para los investigadores británicos.
Los testimonios de los antiguos internos constituyeron la fuente principal de información. Identificaron a los perpetradores y relataron los crímenes cometidos.
Sobrevivientes de Neuengamme declaran
El Curiohaus, ubicado en la Rothenbaumchaussee de Hamburgo, sirvió como sala de audiencias. Dieciocho ex prisioneros comparecieron como testigos. Describieron las condiciones inhumanas del campo y los castigos brutales, como azotes o ahorcar a los prisioneros por los brazos atados a la espalda. "Se castigaba, por ejemplo, a quien lavaba su pañuelo durante la comida y lo colgaba a secar al mediodía", relató Albin Lüdke, comunista encarcelado en Neuengamme desde junio de 1940.
«Dejar morir a los prisioneros lentamente»
El tema central de los testimonios fue la estrategia nazi de "aniquilación mediante el trabajo": "No se trataba solo de agotar a los prisioneros, sino de hacerlos morir despacio. Todo en el campo estaba organizado para extraerles la vida al máximo", explicó el profesor de anatomía francés Marcel Prenant, quien estuvo en Neuengamme en junio de 1944. Harold Le Druillenec, director británico y antiguo interno, añadió: "Después de dos o tres meses quedó claro que el objetivo principal del campo era la muerte de los prisioneros, pero siempre después de haberles exigido el mayor trabajo posible".
Los acusados sin remordimiento
Para facilitar la identificación, los acusados fueron marcados con números. Sus abogados se sentaron en la fila frente a ellos. Ninguno mostró señal de arrepentimiento durante el proceso. Todos se declararon "no culpables" alegando que simplemente obedecían órdenes y actuaban dentro del marco legal vigente. Además, negaron conocer los crímenes, minimizaron la gravedad de los hechos o afirmaron haber intentado ayudar a los internos en la medida de lo posible.
Cínicos y orgullosos
El guardia de la SS Walter Kümmel testificó que golpeaba a los internos por "motivos de cuidado": "Algunos cambiaban su ración de pan por cigarrillos; como tenían tan poco pan y quería protegerlos de enfermedades, a veces los golpeaba. Si lo denunciaba, serían enviados a la compañía penal y yo no tendría que responsabilizarme de ese castigo severo". Por su parte, el comendante Max Pauly expresó su orgullo: "En mi opinión, Neuengamme fue uno de los campos mejor organizados y gestionados. Neuengamme era el número 1".
El Royal Warrant: base legal para castigar a los perpetradores
Resultaba difícil probar que un crimen específico había sido cometido por un individuo concreto. Para abordar este problema, los británicos incluyeron en el llamado "Royal Warrant" de junio de 1945 la figura de la responsabilidad colectiva: cualquier miembro de un grupo del que se demuestre la comisión de un delito podía ser juzgado y condenado conjuntamente, aun sin haber participado directamente en el acto. De este modo, la mera participación en el sistema de campos de concentración ya constituía delito, algo que la legislación penal alemana no contemplaba.
Once condenas a muerte y tres penas de prisión
El 3 de mayo de 1946, tras 39 días de audiencias, el tribunal militar británico dictó sentencia. Once de los catorce acusados, incluido Max Pauly, fueron condenados a muerte y ejecutados en la prisión de Hameln el 8 de octubre de 1946. Los tres restantes, entre ellos Walter Kümmel, recibieron penas de prisión. El cementerio de Hameln, donde fueron enterrados los perpetradores de Neuengamme y otros criminales nazis, se convirtió con los años en un lugar de peregrinación para neonazis; no fue desmantelado hasta 1986.
«No querían escucharlo»
El juicio de Curiohaus sigue siendo fundamental para la investigación jurídica de los crímenes de Neuengamme. En 1946, esos delitos se nombraron públicamente por primera vez, pero la reacción fue escasa. "La gente no quería escucharlo. Los alemanes se veían a sí mismos como una sociedad nazi, y ahora se les acusaba de actos moralmente reprehensibles. No podían reconciliar eso con su autoimagen", comenta el historiador Reimer Möller del memorial de Neuengamme en una entrevista para la "taz" en 2011.
La mayoría de los perpetradores quedaron impunes
Tras el juicio de Curiohaus se celebraron otros procesos relacionados con Neuengamme. Hasta 1948, los británicos habían imputado a 109 miembros de la SS, incluidas 19 mujeres guardias. En las décadas siguientes, la República Federal y la RDA iniciaron solo 142 investigaciones, una cifra ínfima comparada con los aproximadamente 4 500 miembros de la SS que trabajaron en Neuengamme y sus campos satélite. La mayoría de los procesos fueron archivados; perpetradores como Arnold Strippel, directamente implicado en la masacre de los niños de Bullenhuser Damm, escaparon sin castigo.
