ITLOS: juzga disputas en y bajo el mar

Desde esa fecha, el Tribunal deja de operar en instalaciones provisionales y se instala en su edificio de 5.300 m² en el distrito de Nienstedten, un proyecto de 123 millones de euros. La ubicación en una ciudad portuaria como Hamburgo resulta simbólica: el ITLOS resuelve los conflictos surgidos en los dos tercios del planeta cubiertos por agua.

El marco jurídico del tribunal es la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), vigente desde 1994, que estableció normas para la explotación de recursos marinos y la protección del medio ambiente.

Historia de la sede en Hamburgo

El 18 de octubre de 1996, en el Ayuntamiento de Hamburgo, el entonces secretario general de la ONU, Boutros‑Boutros Ghali, y el ministro de Relaciones Exteriores Klaus Kinkel, juramentaron a los primeros jueces. La decisión de situar el tribunal en Hamburgo se tomó en la Conferencia de la ONU sobre el Derecho del Mar en Ginebra (1981). Tras dos años de funcionamiento en una oficina central, en 2000 el tribunal se trasladó al edificio junto al Elba, financiado al 80 % por el Estado federal y al 20 % por la ciudad.

Primer caso: el buque "MS Saiga"

En 1997 el ITLOS recibió su primer expediente: Guinea acusó al petrolero "MS Saiga", bajo pabellón de San Vicente y las Granadinas, de haber suministrado petróleo a barcos de pesca, violando la legislación aduanera guineana. El buque estuvo detenido 80 días y, en 1999, el tribunal impuso una multa severa a Guinea por prácticas consideradas excesivas e inapropiadas.

Conflicto marítimo Myanmar‑Bangladesh

Entre diciembre de 2009 y marzo de 2012 se resolvió una disputa sobre la frontera marítima en la Bahía de Bengala entre Bangladesh y Myanmar. El fallo, aceptado y ejecutado por ambas partes, puso fin a años de tensiones diplomáticas y militares.

"Arctic Sunrise": la postura inicial de Rusia

En 2013, el buque holandés "Arctic Sunrise" de Greenpeace fue detenido en el Mar del Norte tras intentar ocupar una plataforma petrolífera. Rusia alegó que el barco había entrado en aguas rusas; el ITLOS ordenó su liberación y la puesta en libertad bajo fianza de la tripulación. Rusia se negó inicialmente a reconocer la sentencia, pero la tripulación quedó libre y el buque abandonó territorio ruso en julio de 2014.

Composición del tribunal

El ITLOS cuenta con 21 jueces de todos los continentes, elegidos por los 168 Estados partes por periodos de nueve años. La distribución es: cinco de África, cinco de Asia, cuatro de América Central y del Sur, cuatro de Europa Occidental, tres de Europa Oriental y un juez adicional de América del Norte. Cada tres años se elige un tercio de los magistrados en la sede de la ONU en Nueva York. En 2017, el presidente fue el surcoreano Jin‑Hyun Paik, cuyo mandato concluyó en septiembre de 2020.

Carácter vinculante de los fallos

Las decisiones del ITLOS son obligatorias para las partes, aunque el tribunal no posee fuerza ejecutiva propia. Hasta la fecha, los fallos han sido respetados; en caso de incumplimiento, los interesados pueden recurrir al Tribunal Internacional de Justicia o a un tribunal arbitral internacional. El ITLOS es también la única autoridad competente en materias de minería en alta mar.

Salas especiales

Existen salas especializadas en minería profunda, pesquerías, medio ambiente marino y delimitación de fronteras marítimas. Los jueces con conocimientos específicos forman parte de estas salas, y las partes pueden designar jueces ad hoc para casos particulares.

Evolución de los procedimientos

En sus primeros años predominaban los procedimientos de urgencia, cuya resolución podía lograrse en 30 días, generalmente para la liberación de buques o la protección inmediata del medio ambiente. Actualmente, los casos complejos (delimitación de fronteras, sobrepesca o minería profunda) pueden tardar hasta dos años y medio. Tras la presentación de pruebas (máximo 18 meses), los jueces disponen de seis meses para emitir su fallo, que se aprueba por mayoría simple.

Futuro: minería profunda y cambio climático

Se anticipa un aumento de casos relacionados con la minería en el lecho marino. El ITLOS ya ha abordado la viabilidad ambiental de la minería profunda (caso 17, 2010‑2011) y se espera que, a medida que empresas y Estados actúen, el tribunal tenga que resolver numerosos conflictos. Además, el cambio climático podría generar disputas fronterizas por la elevación del nivel del mar.

Acuerdo para audiencias en Singapur

Desde el 11 de junio de 2020, el ITLOS puede celebrar audiencias en Singapur, que ha puesto a disposición un edificio para ese fin. Esta opción facilita la resolución de controversias entre países asiáticos sin alejarse demasiado del lugar del conflicto, aunque la sede oficial del tribunal seguirá siendo Hamburgo.