Miles de espectadores se alinean a orillas del Elba el 21 de febrero de 1968. Ondean banderas de colores y tifones ululan. La ocasión es la botadura del primer gran barco de pasajeros en Alemania después de la Segunda Guerra Mundial. Marie-Luise Kiesinger, la esposa del Canciller, bautizó el barco de 100 millones de marcos "Hamburgo" con las palabras "Les deseo siempre un feliz viaje". Mientras los trabajadores celebran por la tarde en el comedor de la empresa, por la noche personalidades destacadas de la política, la economía y la sociedad se reúnen en el vestíbulo del Hotel Atlantic para la ceremonia.
Cruceros en lugar de servicios regulares a Nueva York
Cuando la German Atlantic Line encargó el nuevo barco unos años antes, necesitaban urgentemente un nuevo barco para su servicio programado a Nueva York. Porque en 1966 se quemó allí su legendario y popular predecesor, el "Hanseático". Un barco israelí adquirido entretanto y que navega con el nombre de "Hanseatic II" no parece suficiente para cubrir la demanda. Pero el nuevo edificio llega demasiado tarde. El transporte marítimo de línea ya no es competitivo en la ruta del Atlántico Norte porque los aviones se han vuelto más grandes y más baratos. Por eso el "Hamburgo" navega desde el principio como un crucero.
Hotel flotante de lujo
El lujoso transatlántico de 195 metros de largo, de color blanco como la nieve, con una fina franja roja en el casco y el característico embudo que mantiene las cubiertas libres de hollín en todas las direcciones del viento, está propulsado por dos turbinas de vapor AEG que desarrollan una potencia de 23.000 CV. A lo largo de doce cubiertas hay una pequeña ciudad con todas las comodidades para pasajeros de alto nivel, desde el teatro hasta el polideportivo, desde la guardería hasta la capilla.
Un año después de su botadura, el "Hamburgo" entra en servicio. En marzo de 1969 partió de Cuxhaven en su viaje inaugural de 35 días de duración, que llevó a 600 pasajeros a través de Dakar, en Senegal, hasta Río de Janeiro y Buenos Aires. 60 cocineros se ocupan del bienestar físico de los huéspedes las 24 horas del día. Entre otras cosas, el barco ha cargado 21 toneladas de carne, 350 kilogramos de anguila ahumada y salmón y siete quintales de caviar. Un vaso de whisky en el bar cuesta sólo 1,60 marcos alemanes y, a diferencia de lo que sucede en tierra firme, se sirve el doble.
La crisis del petróleo va cuesta abajo
El "Hamburgo" realiza viajes al Caribe y al Mediterráneo, a California y México. En 1971, los pasajeros tenían que pagar entre 2.160 y 5.090 marcos por un viaje de dos semanas al Mar Negro y hasta 7.970 marcos por el Gran Viaje a África Occidental, un lujo que no muchos podían permitirse. Sin embargo, los barcos están bien reservados. El "Hanseatic II" pronto se dedicó al negocio de los cruceros, pero sobre todo ofrecía viajes cortos más baratos por 1.000 marcos. Pero los populares barcos no pudieron detener el declive económico de la compañía naviera causado por el débil tipo de cambio del dólar y la crisis del petróleo de 1973.
"Hamburgo" se convierte en "Maxim Gorkiy"
Cuando fracasa la fusión con Hapag-Lloyd y la German Atlantic Line tiene que cerrar sus operaciones comerciales, el "Hamburg" se vende a la compañía naviera estatal soviética. Los 300 miembros de la tripulación pierden su trabajo de la noche a la mañana. Desde enero de 1974 el barco navega como "Maxim Gorkiy", en la popa la bandera roja con la hoz y el martillo. La Unión Soviética lleva mucho tiempo involucrada en el negocio de los cruceros internacionales para ganar divisas con ofertas baratas. Durante años, el barco realizó cruceros para el operador turístico Neckermann + Reisen y siguió siendo muy popular entre los turistas alemanes. El thriller "18 Horas para la Eternidad" protagonizado por Omar Sharif se rueda en 1974 mientras se cruza el Atlántico.
Colisión en el mar de hielo
En junio de 1989, el "Maxim Gorkiy" quedó atrapado en un campo de hielo a la deriva, chocó con un iceberg y amenazó con hundirse.Una excursión preferida es la que lleva el "Maxim Gorkiy" a Islandia y Noruega. En junio de 1989, esto casi se convirtió en su perdición. A 300 kilómetros de Svalbard choca con un iceberg y amenaza con hundirse en el Mar del Norte, pero el barco es evacuado con éxito. Los pasajeros tienen que esperar horas en los barcos y sobre témpanos de hielo a temperaturas gélidas antes de que la Guardia Costera Noruega los rescate con helicópteros y barcos. El barco podrá ser remolcado hasta Spitsbergen y luego navegar por sus propios medios hasta Bremerhaven, donde será reparado en el astillero Lloyd.
La Guerra Fría termina en el barco
El 3 de diciembre de 1989, George H. Bush y Mikhail Gorbachev pusieron fin a la Guerra Fría a bordo del "Maxim Gorkiy".El "Máximo Gorki" se hizo realmente famoso en diciembre de 1989, pocos días después de la caída del Muro. En el puerto de Malta tiene lugar una de las cumbres estadounidense-soviéticas más importantes desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Durante dos días, George H. Bush y Mikhail Gorbachev hablan sobre el cambio político en la RDA y Europa del Este, sobre el derecho de los alemanes a la autodeterminación y sobre el desarme. Al final de sus negociaciones, declaran el fin de la Guerra Fría y deciden una nueva cooperación entre las superpotencias.
Cruceros por los Mares del Sur
Tras la caída de la Unión Soviética, el "Maxim Gorkiy" se matriculó en 1991 en Nassau, en las Bahamas. En un viaje chárter para Phönix Reisen se convierte en uno de los cruceros más conocidos de Alemania. Nordlandreisen sigue siendo un foco del programa, pero también realiza cruceros por los Mares del Sur y frente a Singapur.
El barco visita con frecuencia Hamburgo y Blohm + Voss lo moderniza periódicamente e incluso cuenta con instalaciones para la incineración de residuos y la desalinización de agua de mar. Pero con la crisis marítima y financiera, después de 35 viajes por el mundo y más de 1.000 cruceros, la bella mujer de Hamburgo llegó a su fin. A pesar de los intensos esfuerzos para devolver el barco a su antiguo puerto base como museo y hotel, fue desguazado el 25 de febrero de 2009 en Alang, India.
