El "Hamburg" fue botado en febrero de 1968 y realizó su primer viaje oficial un año después. Miles de curiosos se agolparon a orillas del Elba el 21 de febrero de 1968, ondeando banderas de colores mientras los vientos aúllan. El evento marcó el lanzamiento del primer gran buque de pasajeros construido en Alemania después de la Segunda Guerra Mundial. Marie‑Luise Kiesinger, esposa del canciller, bendijo al buque de 100 millones de marcos con las palabras "Que tengas siempre un feliz viaje". Por la tarde, los trabajadores celebraron en la cantina de la obra, mientras que políticos, empresarios y personalidades de la sociedad se reunieron esa noche en el Hotel Atlantic para la ceremonia oficial.
De cruceros en lugar de rutas regulares a Nueva York
La German Atlantic Line había pedido el nuevo buque años antes porque necesitaba reemplazar su servicio regular a Nueva York, tras la pérdida del legendario "Hanseatic" en 1966. El "Hanseatic II", adquirido de Israel, no cubría la demanda. Sin embargo, el nuevo barco llegó demasiado tarde: el transporte de pasajeros por vía marítima ya no era competitivo en el Atlántico Norte, ya que los aviones se habían vuelto más grandes y baratos. Por eso el "Hamburg" se diseñó desde el principio como crucero.
Un hotel flotante de lujo
Con 195 m de eslora, casco blanco como la nieve y una franja roja característica, el buque cuenta con una chimenea que mantiene limpias las cubiertas en cualquier dirección del viento. Está propulsado por dos turbinas de vapor AEG que entregan 23 000 cv. Sus doce cubiertas forman una pequeña ciudad con todas las comodidades para pasajeros exigentes: teatro, centro deportivo, guardería y capilla, entre otros.
Un año después de su botadura, en marzo de 1969, el "Hamburg" zarpó de Cuxhaven en su viaje inaugural de 35 días, llevando a 600 pasajeros a Dakar, Río de Janeiro y Buenos Aires. Sesenta cocineros atendían la alimentación a cualquier hora; a bordo se transportaron 21 toneladas de carne, 350 kg de anguila ahumada, 350 kg de salmón y cientos de kilos de caviar. Un vaso de whisky costaba sólo 1,60 marcos en el bar, y, a diferencia de la tierra firme, se servía el doble de la cantidad.
La crisis del petróleo acelera la caída
El "Hamburg" realizó travesías por el Caribe, el Mediterráneo, California y México. En 1971, un crucero de dos semanas al Mar Negro costaba entre 2 160 y 5 090 marcos, y el viaje por la Gran África Occidental alcanzaba los 7 970 marcos, un lujo fuera del alcance de la mayoría. Aun así, la ocupación era alta. El "Hanseatic II" también pasó al negocio de cruceros, pero ofrecía viajes más cortos y baratos, alrededor de 1 000 marcos. Sin embargo, la compañía no pudo detener su declive económico provocado por la devaluación del dólar y la crisis petrolera de 1973.
El "Hamburg" se convierte en "Maxim Gorkiy"
Tras el fracaso de una fusión con Hapag‑Lloyd, la German Atlantic Line cerró sus operaciones y vendió el buque a la compañía estatal soviética. Los 300 tripulantes perdieron su empleo de la noche a la mañana. Desde enero de 1974, el barco navegó bajo el nombre "Maxim Gorkiy", ondeando la bandera roja con la hoz y el martillo. La Unión Soviética había incursionado en el turismo de cruceros internacionales para obtener divisas duras mediante ofertas económicas. Durante años, el buque operó para la agencia Neckermann + Reisen y fue muy popular entre los turistas alemanes. En 1974, se rodó el thriller "18 Horas hacia la eternidad" con Omar Sharif mientras cruzaba el Atlántico.
Choque en el mar de hielo
En junio de 1989, el "Maxim Gorkiy" quedó atrapado en un campo de hielo y colisionó con un iceberg a 300 km de Svalbard, poniendo en riesgo su hundimiento. Los pasajeros fueron evacuados en balsas y trozos de hielo, esperando horas en temperaturas bajo cero hasta que la Guardia Costera noruega los rescató con helicópteros y embarcaciones. El buque fue remolcado a Spitsbergen y, posteriormente, navegó bajo su propia propulsión hasta Bremerhaven, donde se reparó en los astilleros Lloyd.
El fin de la Guerra Fría a bordo
El 3 de diciembre de 1989, el "Maxim Gorkiy" fue escenario de una cumbre histórica entre el presidente estadounidense George H. Bush y el líder soviético Mijaíl Gorbachov. Tras la caída del Muro de Berlín, los dos mandatarios se reunieron en el puerto de Malta para discutir la reunificación alemana, la autodeterminación en Europa del Este y el desarme. Al concluir las negociaciones, declararon el fin de la Guerra Fría y anunciaron una nueva cooperación entre ambas superpotencias.
Cruceros por los mares del sur
Tras la disolución de la Unión Soviética, el buque pasó a registrar su bandera en Nassau, Bahamas, en 1991. En un charter para Phönix Reisen, se consolidó como uno de los cruceros más conocidos de Alemania. Continuó operando rutas por el norte de Europa, pero también realizó travesías por el Pacífico Sur y alrededor de Singapur.
El "Maxim Gorkiy" visitaba con frecuencia el puerto de Hamburgo y fue modernizado repetidamente por Blohm + Voss, incorporando sistemas de incineración de residuos y desalinización de agua de mar. Sin embargo, tras 35 viajes alrededor del mundo y más de 1 000 cruceros, la crisis financiera del sector marítimo puso fin a su vida. A pesar de los intentos de convertirlo en museo y hotel en su puerto de origen, el buque fue desguazado el 25 de febrero de 2009 en Alang, India.
