La producción en serie del sedán Volkswagen comenzó en Wolfsburg el 27 de diciembre de 1945. Ese mismo modelo, conocido como VW Beetle, alcanzó el 17 de febrero de 1972 la cifra de 15.007.034 unidades, convirtiéndose en el automóvil de pasajeros más fabricado de la historia.
Los orígenes tras la guerra
Tras la Primera Navidad después del fin de la Segunda Guerra Mundial, el primer Volkswagen Tipo 1 salió de la línea de montaje bajo la administración militar británica. En septiembre, los británicos ordenaron alrededor de 20.000 vehículos y el primer Beetle estuvo listo a finales de año. Los primeros Beetles civiles fueron entregados a los Aliados como reparaciones de guerra, mientras que otras unidades fueron destinadas a la Reichspost, la Cruz Roja Alemana y otras instituciones.
El millón de Beetles
El 5 de agosto de 1955, en pleno auge del "milagro económico" alemán, salió de la fábrica el Beetle número un millón. El evento fue cubierto por los medios y celebrado por miles de empleados e invitados.
Récord de producción y superación de Ford
Ocho años después, Volkswagen ya había fabricado diez millones de vehículos. En 1972, la unidad número 15.007.034 superó al "Tin Lizzy" de Ford (15.007.033 unidades entre 1908 y 1927), convirtiéndose en el coche de pasajeros más producido del mundo, título que mantendría hasta 2002, cuando lo reemplazó el Golf.
Los orígenes nazis del "coche del pueblo"
El proyecto se gestó en la década de 1930 bajo la propaganda nazi. El 17 de enero de 1934, Ferdinand Porsche presentó un informe para construir un "Volkswagen" que transportara a cuatro personas, alcanzara 100 km/h, superara pendientes del 30 %, admitiera diferentes carrocerías y costara no más de 1.000 marcos. El 22 de julio de 1934 recibió la orden oficial.
Del KdF‑Wagen al Kübelwagen militar
Para 1936 ya existían tres prototipos que Hitler denominó "KdF‑Wagen" (Kraft durch Freude). En 1938 se fundó la fábrica en Fallersleben (actual Wolfsburg). Sin embargo, en lugar de los 500.000 Beetles anuales previstos, sólo se produjeron unas cuantas centenares para uso civil; la mayor parte de la planta se dedicó a la fabricación de partes de aviones, granadas y, sobre todo, a los Kübelwagen, versiones militares del Beetle para la Wehrmacht y la SS.
El Beetle como éxito exportador
En 1953 el Beetle ya se exportaba a 88 países. Tras la destrucción parcial de la fábrica por los bombardeos, los británicos la reactivaron a finales de 1945, inicialmente como vehículo de servicio para el ejército y la administración. La combinación de bajo costo, facilidad de reparación y fiabilidad lo convirtió en el coche que la época demandaba: 10.000 unidades en 1946, 20.000 en 1948 y 90.000 en 1950.
El director Heinrich Nordhoff comprendió que el mercado interno alemán era insuficiente. Las exportaciones comenzaron a los Países Bajos en 1947 y llegaron a EE. UU. en 1949, donde el público le dio el apodo de "Beetle" por su forma, aunque internamente se le llamaba "Tipo 1".
El Beetle y el milagro económico alemán
Después del millón de unidades en 1955, la producción siguió creciendo: dos millones en 1957, tres millones en 1959. Los ingenieros de Wolfsburg mejoraron continuamente el modelo, ampliando la luneta trasera, incorporando sistemas eléctricos de 12 V y motores más potentes.
Para la mayoría de los alemanes, el Beetle simbolizaba la prosperidad alcanzada y la libertad de viajar; familias enteras cruzaban los Alpes hasta Italia con él.
Desafíos y declive
La recesión de 1966‑1967 marcó la primera crisis de ventas para VW. El enfriamiento por aire y el motor trasero empezaron a mostrar sus limitaciones: manejo inestable a altas velocidades y espacio de carga reducido. Aun así, las cifras no cayeron de forma abrupta, lo que llevó a la empresa a una encrucijada tecnológica que sólo se resolvió con la llegada del Golf en 1974.
El final de una era
En 1978 salió de la línea de montaje el último Beetle fabricado en Alemania (planta de Emden). La producción se trasladó a Bruselas y, principalmente, a Puebla, México. En 1985 Volkswagen dejó de venderlo oficialmente en Europa, pero continuó en Brasil y México, donde siguió siendo un vehículo esencial para la motorización. El último Beetle salió de la fábrica mexicana el 30 de julio de 2003, con el número de serie 21.529.464.
Renacimiento como "New Beetle"
En 1998 Volkswagen lanzó el "New Beetle", un modelo retro más grande y cómodo que buscaba revivir el encanto del original. Aunque generó cierto interés, no alcanzó el estatus de culto esperado. Su sucesor, simplemente llamado "Beetle", finalizó su producción en Puebla en el verano de 2019.
