A mediados del siglo XIX, la llamada “fiebre del oro estalló en California. «. La noticia del descubrimiento de una pepita de oro en Coloma (California) en 1848 corrió como la pólvora por todo el país e incluso cruzó los océanos. Ya sea en caravanas desde cualquier rincón de EE.UU. o en barcos llegados del otro lado de los mares, se estima que la costa oeste de EE.UU. recibió en su momento a unos 300.000 buscadores del sueño americano. De hecho, un pequeño pueblo como San Francisco se convirtió en una de las ciudades más importantes y el centro neurálgico de la actividad económica de California. Pero no todo iban a ser felicitaciones, el brutal aumento de la población provocó una subida de los precios, especialmente de los alimentos, ya que las granjas de animales y las pequeñas granjas no podían cubrir las necesidades de los buscadores de fortuna. Uno de esos productos, cuyo precio se disparó hasta el punto de resultar casi prohibitivo, fueron los huevos, que costaban hasta 1 dólar la unidad. Así que había que encontrar formas alternativas de aumentar la oferta, y no estaban muy lejos... en las Islas Fallaron , un grupo de pequeñas islas ubicadas en el Pacífico a unos 43 km de la costa de San Francisco.
El primer europeo que desembarcó en estas islas fue el explorador español Juan Rodríguez Cabrillo en 1539. Además, al darles el nombre de islas «Farallones » –un acantilado es un peñasco rocoso que se eleva sobre el mar cerca de la costa -, dejó muy patente su accidentada orografía y la dificultad para establecer asentamientos permanentes. De hecho, los indígenas de la zona las llamaban “las islas de los Muertos”. Estas condiciones habían permitido que esas islas se convirtieran en refugio de una gran variedad de especies, como focas, elefantes marinos, tiburones blancos y la colonia de aves marinas más grande de toda la costa del Pacífico. Entre todas estas aves, el arao común destacó por su número. , también llamado «pingüino volador «, una especie de ave que anida en las costas rocosas de los océanos Atlántico norte y Pacífico. Y, lógicamente, tal número de pájaros supone un gran número de huevos…
Colonia de araos en los Farallones
Si desde el siglo XVI los barcos llegaban a estas islas en busca de pieles de foca, en 1849 un tal Robinson y su pequeña tripulación se dirigió a los Farallones para "recolectar" huevos, en este caso de arao común, y hacer negocios ante la escasez de oferta y los altos precios. Esos huevos, moteados y puntiagudos, y mucho más grandes que los de una gallina (casi el doble de grandes), iban a ser un éxito. Tales fueron las ganancias que Robinson fundó la Farallon Egg Company (Compañía de Huevos Farallón o simplemente Egg Company ) y declaró esas islas de propiedad por posesión de él. Los trabajadores de la nueva empresa "pescaron" en las islas desde mediados de mayo hasta julio. Atravesaban aquellos islotes difíciles y escarpados ataviados con una especie de camisas muy anchas y con muchos bolsillos donde colocaban los huevos que robaban de los nidos y que, después, venderían a muy buen precio en San Francisco. El número medio de huevos recogidos en una temporada podría llegar a 500.000, una cifra asombrosa y peligrosa para un ave que normalmente sólo pone un huevo.
Se convirtió en un negocio muy lucrativo y, lógicamente, la Egg Company tenía competidores, pero no en otras islas... sino en los Farallones. Robinson mantuvo a raya a potenciales rivales, bloqueando barcos e incluso apostando hombres armados en las islas, y sólo permitió "cosechar" a los pescadores que, para ganar una bonificación o para su propio consumo, recogían los huevos que los trabajadores de la granja. La empresa no corría riesgo de ser atrapada porque estaban situadas en acantilados muy peligrosos y de difícil acceso. Las cosas se complicarían en 1863, cuando un grupo de italianos, liderados por el estadounidense David Batchelder, se dirigieron a las islas para participar en el lucrativo negocio. Si bien en el primer intento fueron repelidos por los hombres de la Compañía, a los pocos días regresaron armados. Después de intercambiar algunos disparos, y con un hombre muerto a cada lado, Batchelder y su tripulación huyeron.
Las consecuencias de la llamada Guerra del Huevo dejaron a la Compañía Robinson el control exclusivo de las islas, y David Batchelder fue declarado culpable de asesinato y enviado a la prisión estatal. Aunque en 1881 el gobierno estadounidense prohibió la recolección de huevos en los Farallones, los pescadores de San Francisco mantuvieron la costumbre y continuaron recolectando huevos de aves hasta bien entrado el siglo XX. Se estima que entre 1850 y 1881 la Compañía vendió alrededor de 14 millones de huevos de arao. Hoy, más de un siglo después de la prohibición, la población de araos apenas ha comenzado a recuperarse.
