Carbón terrestre
Aunque nos parezca improbable, los problemas de contaminación del aire en las sociedades humanas comenzaron hace casi mil años.
Ya en el siglo IX se quemaba como combustible el carbón (a diferencia del carbón vegetal), que se encuentra en la costa noreste de Inglaterra. Pronto el aire apestaba a vapores sucios, lo que hacía que respirar fuera intolerable en Londres. Unos siglos más tarde, el rey Eduardo I (1272-1307), entonces monarca de Inglaterra, prohibió su uso en su reino. A medida que el área alrededor de Londres fue deforestada, los hogares recurrieron a la quema de carbón barato. La prohibición en 1307 sobre el uso de carbón tenía dos aspectos:el olor que afectaba al aire pero también su impacto en la salud humana.
(1)
"El aire allí está contaminado en una amplia zona... en detrimento de la salud física de los ciudadanos", dijo el rey a sus alguaciles y alguaciles. En su orden, dijo que quería "tomar precauciones para garantizar la seguridad de los prelados y sus súbditos". El rey ordenó el uso de materiales alternativos como la madera.
Ya en el siglo XIII se impusieron restricciones a la quema de carbón para prevenir los riesgos para la salud derivados de la contaminación del aire.
El sucesor del rey, Eduardo II (1307-1327), fue más allá:se debía interrogar a quienes contaminaban el aire con humo de carbón. Pero la orden se diluyó cuando Ricardo II (1377-1399) asumió el poder. Adopta una posición moderada y busca limitar su uso mediante impuestos. Posteriormente, durante el reinado de Enrique V (1413-1422) se creó una comisión para regular la entrada de carbón en Londres.
En aquel momento, había muy poca información científica disponible sobre los riesgos para la salud de la contaminación del aire. Pero es sorprendente cómo se han tomado medidas tan drásticas para controlarlo. Hoy en día, es bien sabido que la quema de carbón libera partículas, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y otras sustancias peligrosas, todas ellas nocivas para la salud humana.
El comienzo de la contaminación atmosférica Todas las estrictas medidas que se tomaron contra la combustión Sin embargo, las operaciones de carbón quedaron ineficaces en el siglo XVI. Para satisfacer las necesidades de una población en crecimiento, se talaron áreas forestales. Como no había más madera para satisfacer las necesidades de combustible, la quema de carbón se volvió imprescindible. Además, con el inicio de la revolución industrial, el número de industrias basadas en combustibles creció rápidamente. Y el humo de las chimeneas mal diseñadas empezó a contaminar el aire.
Problema endémico, Isabel I (siglo XVI) también lo atestigua, con sus comentarios y prohibió la quema de carbón en Londres, pero sólo cuando el Parlamento estaba reunido.
Me duele mucho y me molesta mucho el sabor y el humo (…) El aire se infecta y se corrompe por riesgo de quienes frecuentan… y habitan estos lugares (Isabel I de Inglaterra).
El transporte se hacía por ferrocarril, con máquinas de vapor alimentadas con carbón, que ensombrecían el barrio. Todavía en 1950, se informó que en Glasgow, Escocia, máquinas de vapor pulverizaban tres toneladas de hollín por acre al año. Y mientras los pobres vivían en la inmundicia, los ricos emigraron a las colinas o construyeron casas de fin de semana en el campo. El médico de la corte de la reina Isabel I inventó una forma de eliminar el contenido de azufre, pero el proceso no era barato ni fiable.
Con la expansión de la Revolución Industrial, los problemas de contaminación del aire también se extendieron a otros países. La primera mitad del siglo XX vio un resurgimiento de los esfuerzos para controlar la contaminación del aire.
En 1952, una terrible niebla cayó sobre Londres. Los niveles de partículas alcanzaron hasta 4 mil millones de g/m3 y quedaron atrapadas en el valle del Támesis durante varios días. La tasa de mortalidad se quintuplicó en los días posteriores al aumento de los niveles de contaminación. Aunque aún se desconoce la causa exacta del envenenamiento, se cree que el dióxido de azufre es la causa fundamental. El incidente tuvo tal impacto en la salud en el Reino Unido que el Parlamento Europeo decidió ponerle fin.
Mis fuentes:
Partículas en nuestro aire:concentraciones y efectos sobre la salud, por Richard Wilson y John D Spengler .
